Il low cost è finito: Buone e cattive notizie per le banche dell’eurozona

Le banche dell’Eurozona devono reinventarsi mentre la Banca Centrale Europea cerca di “normalizzare” la propria politica monetaria in un contesto macroeconomico ancora anomalo.

In breve

• • • • • • • • • • • La svolta di politica monetaria della BCE nel 2022 cambia le regole del gioco per le banche
                    • L’aumento dei tassi di interesse migliorerà il reddito da prestito delle banche dell’eurozona
                    • La BCE smetterà di offrire alle banche finanziamenti a condizioni molto vantaggiose

Dall’estate del 2022, la Banca centrale europea ha aumentato i tassi di interesse di riferimento quattro volte. Il tasso sui depositi, quello sulle operazioni di rifinanziamento principali e quello sulle operazioni di rifinanziamento marginale sono ora rispettivamente al 2%, al 2,5% e al 2,75%. Ulteriori rialzi sono previsti nei prossimi mesi se l’inflazione continuerà a salire rapidamente. Questo cambiamento di politica monetaria ha conseguenze significative per le banche dell’eurozona.

È terminato oltre un decennio di tassi bassissimi e addirittura negativi, che hanno pesato pesantemente sulla loro redditività. Ma questo segna un ritorno alla “normalità” pre-crisi del 2008, ormai dimenticata? Nessuno può dirlo con certezza.

Inflazione: Cause e conseguenze

Rimanere sani di mente in un mondo folle

All’indomani della crisi finanziaria globale, la politica dei tassi d’interesse negativi è stata promossa come l’ultima arma miracolosa per far ripartire la crescita. All’epoca, gli economisti d’élite del Fondo Monetario Internazionale spingevano addirittura per tassi negativi “profondi” per combattere la Grande Recessione.

Per molti versi, questa teoria si scontrava con il buon senso. In un mondo monetario ordinario, l’interesse è il denaro che si deve quando si prende in prestito o si riceve quando si presta. Allo stesso modo, le banche commerciali guadagnano interessi quando parcheggiano contanti presso la banca centrale. In un mondo di tassi negativi, accade il contrario. In queste circostanze, i mutuatari dovrebbero essere in grado di trovare un mutuo che paghi loro gli interessi, mentre i risparmiatori devono pagare una commissione alla banca che presta il loro denaro. Le banche, dal canto loro, sono tassate sui loro depositi presso la banca centrale.

Gli economisti che allora consigliavano la BCE sostenevano che la tesaurizzazione della ricchezza era nemica della crescita economica.

Supposta come una risposta eccezionale a circostanze eccezionali, la politica dei tassi di interesse negativi è stata infine praticata per molti anni, in particolare dalla BCE. L’idea alla base di questo maldestro esperimento di politica monetaria era quella di incentivare le banche commerciali a ridurre i loro saldi non spesi, a prestare più denaro all’economia e a far sì che i loro clienti investissero, prestassero o spendessero il loro denaro piuttosto che accumularlo.

Accantonare denaro è ciò che tendono a fare gli individui e le imprese, soprattutto in periodi di bassa inflazione e deflazione. Nell’ultimo decennio, l’area dell’euro si è trovata in questa situazione. Per anni, l’inflazione annuale non si è avvicinata all’obiettivo del 2% fissato dalla BCE. Alla fine del 2020, i tassi mensili erano addirittura scesi in territorio leggermente negativo.

Gli economisti che allora consigliavano la BCE sostenevano che l’accumulo di ricchezza fosse nemico della crescita economica. Sostenevano che aggravava l’annoso problema dell’insufficienza della domanda aggregata, portando a una sempre maggiore stagnazione. Il rimedio proposto era quello di penalizzare i risparmiatori.

Quanto durerà l’inflazione alta?

Ingrassare le ruote

I tassi negativi hanno avuto un impatto profondo sull’attività bancaria. In primo luogo, una delle principali fonti di reddito delle banche è stata gradualmente erosa e le strategie commerciali precedentemente redditizie non sono state improvvisamente più praticabili.

Inoltre, all’indomani della crisi finanziaria, le banche dell’eurozona hanno dovuto adattarsi a requisiti normativi severi, complessi e costosi, imposti loro in condizioni macroeconomiche e finanziarie cronicamente deboli.

Mentre alcune banche hanno rimodellato con successo i propri modelli di business, altre faticano ancora a incrementare i propri profitti. In particolare, questo è il caso delle banche commerciali più piccole che hanno principalmente depositi di famiglie e piccole imprese, quindi un potere di determinazione dei prezzi e una capacità di adeguamento limitati. Tuttavia, queste banche svolgono un ruolo importante nel finanziamento e nello sviluppo delle economie locali e nella trasmissione della politica monetaria.

La BCE ha prestato attenzione fin dall’inizio alla questione della redditività delle banche. Nel 2014 ha deciso di compensare gli istituti di credito per le perdite sui prestiti dovute alla depressione dei tassi di interesse. In cambio di politiche creditizie favorevoli alla clientela, alle banche sono stati offerti finanziamenti a condizioni molto interessanti attraverso una serie di cosiddette operazioni mirate di rifinanziamento a lungo termine (TLTRO I nel 2014, TLTRO II nel 2016 e TLTRO III nel 2019).

Nel 2020, in seguito allo scoppio della pandemia di coronavirus, le operazioni TLTRO III sono diventate ancora più favorevoli per le banche. L’obiettivo era quello di incoraggiare le banche a ridurre sostanzialmente gli standard di credito per la concessione di prestiti, in particolare alle piccole e medie imprese (PMI) e alle famiglie in difficoltà. A maggio 2021, il programma TLTRO-III ha raggiunto l’impressionante dimensione di 2.080 miliardi di euro. Secondo ING, 425 banche hanno beneficiato di questa liquidità durante il secondo anno di pandemia, con uno stanziamento medio di 780 milioni di euro per banca.

Annegare nel denaro

È apparso subito evidente che i bassi tassi di interesse da soli non sarebbero bastati a risollevare le economie dell’area dell’euro, cronicamente fragili. Per questo motivo, all’inizio del 2015, la BCE ha proposto una serie di nuove politiche monetarie accomodanti non convenzionali, raggruppate sotto l’etichetta di “quantitative easing”.

La maggior parte di esse consiste nell’acquisto di quantità massicce di debito pubblico e di altro tipo. Nel corso degli anni, una panoplia di programmi di acquisto di asset, uno più ambizioso dell’altro, ha permesso alla banca centrale di iniettare trilioni di euro nell’economia dell’eurozona.

Le imprese zombie e, dietro di esse, le banche in difficoltà sono un flagello i cui effetti ricadranno sull’economia dell’area dell’euro per molto tempo ancora.

Questa massiccia e costante immissione di liquidità ha contribuito ad attenuare l’impatto macroeconomico di una serie apparentemente infinita di gravi shock globali che hanno colpito il blocco tra il 2008 e oggi. Secondo lo storico britannico Robert Skidelsky, le azioni politiche aggressive della BCE “hanno fatto bene”, ma il problema è stato che i venditori delle obbligazioni acquistate in massa “si sono per lo più seduti sulla liquidità invece di spenderla o investirla”.

L’area dell’euro potrebbe rischiare una nuova crisi del debito sovrano

La strada dell’eccesso

Altre conseguenze indesiderate non tardarono a mettere a repentaglio il piano anti-crisi della BCE, ormai permanente.

Mantenendo i tassi di interesse bassissimi per un periodo prolungato, le autorità monetarie hanno creato falsi segnali di prezzo nei mercati, esacerbando ciò che la teoria austriaca del ciclo economico chiama “malinvestimenti”. Le imprese “zombie” e, dietro di esse, le banche in difficoltà sono un flagello i cui effetti si ripercuoteranno a lungo sull’economia dell’area dell’euro, a maggior ragione ora che i tassi di interesse sono in aumento.

Nel corso degli anni, i prestiti a basso costo hanno portato a un’esplosione del debito delle imprese, delle famiglie e, soprattutto, dei governi. Alla fine del secondo trimestre del 2022, nonostante un leggero miglioramento rispetto al picco della pandemia, si potevano ancora osservare elevati rapporti tra debito pubblico e prodotto interno lordo (PIL) in Grecia (182,1%), Italia (150,2%), Portogallo (123,4%), Spagna (116,1%), Francia (113,1%) e Belgio (108,3%). L’economista spagnolo Daniel Lacalle ha giustamente osservato che “deprimere il prezzo del rischio è un sussidio al comportamento sconsiderato e al debito eccessivo”.

A causa del calo dei profitti, anche le banche sono state incoraggiate ad assumere rischi maggiori. Così come i risparmiatori, frustrati da anni di repressione finanziaria. Alcuni sono stati tentati da settori ad altissimo rischio come le criptovalute, mentre altri hanno pensato di investire in attività meno rischiose, come gli immobili. Nel corso degli anni, il costo artificialmente basso del credito ha contribuito a gonfiare bolle di asset ovunque in Europa. Ad esempio, nei Paesi Bassi e in Lussemburgo, le abitazioni sono diventate inaccessibili anche per le famiglie della classe media con un buon reddito.

a retrospettiva, l’arma miracolosa dei tassi di interesse negativi è sempre più considerata un errore politico di proporzioni storiche. Incapace di risolvere il problema della crescita per cui era stato concepito, ne ha creato una miriade di nuovi.

Ritardi o espropriazione a freddo?

Le banche dell’Eurozona si sono svegliate in un nuovo mondo nel 2022. Devono reinventarsi in un contesto in cui la BCE sta cercando di “normalizzare” la propria politica monetaria in un contesto macroeconomico ancora del tutto anomalo.

Questa volta, tassi di crescita prossimi allo zero si contrappongono a tassi di inflazione vertiginosi: una situazione chiaramente non salutare. Alla fine del 2022, l’inflazione dell’eurozona era superiore di circa 11 punti percentuali rispetto alla fine del 2020. Anche il vicepresidente della BCE Luis de Guindos ha ammesso che “dall’inizio dell’unione monetaria non abbiamo assistito a un cambiamento così rapido del contesto dell’inflazione”.

Il vicepresidente de Guindos è fiducioso che i recenti aumenti dei tassi di interesse della BCE “sosterranno un tempestivo ritorno dell’inflazione al 2%”. Ma osserva anche che l’impatto complessivo dell’attuale inasprimento delle politiche sarà visibile solo con “il consueto ritardo”.

Finché i tassi di interesse rimarranno indietro rispetto all’inflazione, il potere d’acquisto dei lavoratori e dei pensionati, dei consumatori e dei risparmiatori, continuerà a indebolirsi.

Questi ritardi sono il nocciolo del problema. Attualmente, gli aumenti relativamente moderati dei tassi di interesse da parte della BCE sono ben lungi dall’essere in linea con il drammatico aumento dei prezzi nell’eurozona. Sono troppo poco e troppo tardi e, come molti sottolineano, si collocano ancora in un territorio di politica monetaria neutrale, non restrittiva.

Finché i tassi d’interesse rimarranno indietro rispetto all’inflazione, il potere d’acquisto di lavoratori e pensionati, consumatori e risparmiatori, continuerà a indebolirsi. La repressione finanziaria o, per usare un termine più forte che circola nella stampa di lingua tedesca, die kalte Enteignung (l’espropriazione fredda), sta assumendo una nuova dimensione.

Euro in caduta libera

Un punto luminoso

Per le banche, questa volta la situazione può sembrare più favorevole. L’aumento dei tassi d’interesse le aiuterà a rendere di nuovo redditizie le loro attività principali, almeno nel breve periodo. Beneficiando contemporaneamente dell’aumento dei tassi e della crescita del credito post-pandemia, molte banche hanno visto il loro reddito netto da interessi migliorare significativamente entro la fine del 2022.

Come rivela l’ultima Bank Lending Survey della BCE, nel terzo trimestre del 2022 la domanda di prestiti ha continuato a crescere, soprattutto per le imprese. Tuttavia, è in calo per le famiglie, proprio perché i prestiti stanno diventando più costosi.

Inoltre, gran parte delle circa 140 banche che hanno partecipato all’indagine ha dichiarato che ora renderà più severi i criteri di approvazione dei prestiti per tutti i clienti, siano essi semplici consumatori, PMI o grandi imprese. Poiché l’eurozona si sta presumibilmente avviando verso la recessione, è probabile che la tolleranza al rischio delle banche si riduca ulteriormente nel corso del 2023, conclude il rapporto.

Questo potrebbe mettere rapidamente famiglie e aziende indebitate in una situazione delicata. Le banche, dal canto loro, dovranno mettere in conto un maggior numero di perdite sui prestiti nei prossimi mesi.

Anche i governi indebitati dovranno affrontare nuove sfide. Da un lato, l’impennata dell’inflazione riduce il loro debito, ma dall’altro, l’aumento dei costi di prestito potrebbe accelerare il loro avvicinamento al precipizio.

Molto dipenderà dal fatto che le banche abbiano imparato la lezione della crisi del debito europeo del 2009-2012. All’epoca, le consistenti partecipazioni al debito dei governi li avevano esposti a gravi perdite quando le finanze di questi ultimi erano sotto pressione. Sovrani e banche nazionali finirono per trascinarsi a vicenda nel baratro.

Oggi le banche dell’eurozona hanno posizioni patrimoniali più solide e riserve di liquidità più ampie di allora. Ma devono anche affrontare una serie di nuove difficoltà.

Scenari

Vento di ribellione

Per cominciare, la pressione competitiva delle società di tecnologia finanziaria e delle grandi aziende tecnologiche sta danneggiando sempre più la loro redditività. Nel prossimo futuro, inoltre, la BCE potrebbe sconvolgere il mondo delle banche lanciando un “euro digitale”. Le valute digitali delle banche centrali (Central Bank Digital Currencies, CBDC) di altre nazioni, come la Cina, desiderose di imporsi in Europa, potrebbero rendere le cose ancora più complesse.

La geopolitica è entrata definitivamente nella finanza. Come avverte l’ultima Financial Stability Review della BCE, l’invecchiamento dei sistemi informatici rende le banche tradizionali vulnerabili ai cyberattacchi stranieri, che stanno diventando sempre più sofisticati grazie all’intelligenza artificiale e al malware ad autoapprendimento.

Secondo Andrea Enria, presidente del Consiglio di vigilanza della BCE, le banche sarebbero ingenue a ritenere che “la navigazione negli shock geopolitici sarà agevole come la ripresa dalla pandemia”.

Durante gli anni passati di crisi permanente, le banche hanno ricevuto molto sostegno dalla BCE, al punto che hanno finito per considerare questo aiuto come una sorta di diritto. Ma ora l’era delle “misure eccezionali a tappeto” è finita, ha avvertito il presidente.

Enria teme che l’eccessivo ottimismo delle banche sia aggravato dall’aspettativa che i tassi continueranno a salire nel 2023, garantendo loro ulteriori aumenti del margine di interesse.

È interessante notare che un vento di ribellione contro la BCE sta soffiando nel settore bancario europeo. Diversi dirigenti bancari si sono espressi contro quello che percepiscono come un “comportamento sempre più intrusivo” da parte del loro supervisore. La restrizione dei diritti degli azionisti, l’aumento degli stress-test, dei requisiti patrimoniali e di rendicontazione, la sorveglianza e persino la presenza di un osservatore della BCE alle riunioni dei consigli di amministrazione stanno diventando troppo per loro.

Questo nascente movimento di protesta potrebbe segnalare che, dopo quasi 15 anni di paternalismo normativo e di persistenti fallimenti politici, le banche dell’Eurozona sentono il bisogno di cavarsela da sole.

Autore: Elisabeth Krecké independent, Luxembourg-based economist and former policy advisor and university professor.

Fonte:

Cheap is over: Good and bad news for eurozone banks