Gli effetti a lungo termine dell’inflazione includono l’aumento della disuguaglianza

L’inflazione sposta gli investimenti dalla crescita alla speculazione, rallentando lo sviluppo e alimentando le lotte sociali, ma i governi restano assuefatti alla spesa inflazionistica.

In breve

• • • • • • • • La persistente inflazione affligge la maggior parte dei paesi occidentali da oltre 50 anni.
              • Questo frena la crescita e alimenta una rabbia sociale che le azioni politiche non possono risolvere.
              • La tecnologia può offrire una via d’uscita, ma i governi proteggono lo status quo

Viviamo nell’era dell’inflazione. Sebbene l’inflazione sia esistita in una forma o nell’altra fin dall’inizio dell’economia monetaria, nessun sistema economico ha mai istituzionalizzato e perpetuato la svalutazione del denaro nella stessa misura del sistema in cui viviamo oggi.

Secondo i dati ufficiali sull’inflazione del Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti, un dollaro americano nell’agosto 1971 aveva lo stesso potere d’acquisto di 7,66 dollari nel marzo 2024. Al contrario, il potere d’acquisto di un dollaro americano oggi equivale a quello di appena 13 centesimi nel 1971, quando il presidente Richard Nixon abolì gli ultimi resti di un sostegno in oro del dollaro americano all’interno del sistema di Bretton Woods.

Cosa significano queste cifre? Per oltre mezzo secolo, il dollaro americano si è svalutato in media di quasi il 4% all’anno rispetto ai normali beni di consumo acquistati da una famiglia americana. Questi sono i dati ufficiali dell’inflazione, che non guardano al di là dei consumi privati. Tuttavia, almeno dagli anni ’80, si è verificata anche un’inflazione sproporzionatamente elevata dei prezzi delle attività immobiliari, delle azioni e di molti altri beni a lungo termine, come i metalli preziosi. Il prezzo in dollari dell’oro, ad esempio, è aumentato in media del 6,3% all’anno negli ultimi 30 anni.

Fatti e cifre – Lo “shock di Nixon”

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, il sistema di Bretton Woods fissò i tassi di cambio legando le valute al dollaro statunitense, che era convertibile in oro. Tuttavia, con la crescita dell’economia globale, le riserve auree statunitensi divennero insufficienti a sostenere l’aumento dei dollari in circolazione. Nel 1971, il presidente Richard Nixon rispose all’aumento dell’inflazione e della disoccupazione interna sospendendo “temporaneamente” la convertibilità del dollaro in oro. Il “Nixon Shock” aprì la strada all’odierno sistema di valute fiat fluttuanti e cambiò la natura della politica monetaria internazionale.

L’elenco delle conseguenze a lungo termine di un’inflazione persistente potrebbe riempire interi volumi.

La situazione è simile in Europa. Dall’introduzione dell’euro nel 1999, l’inflazione media dei prezzi al consumo nell’eurozona si è aggirata intorno al 2% all’anno. Ciò significa che la Banca Centrale Europea ha raggiunto il suo obiettivo di politica monetaria, anche se solo in media. Allo stesso tempo, i mercati immobiliari e azionari sono stati fortemente gonfiati per tutto il periodo, un fatto che non viene preso in considerazione nelle statistiche ufficiali sull’inflazione. Negli ultimi 25 anni i prezzi degli immobili sono quasi triplicati in Francia e più che raddoppiati in Germania. I prezzi delle azioni raggiungono costantemente nuovi record e sembrano essere disaccoppiati dall’economia reale. Tutti questi segnali ci dicono che stiamo davvero vivendo nell’era dell’inflazione.

L’elenco delle conseguenze a lungo termine di un’inflazione persistente potrebbe riempire interi volumi. Ma tra queste conseguenze, tre sembrano particolarmente rilevanti.

L’inflazione mina la crescita economica reale

Gli economisti concordano sulla possibilità di stimolare l’economia attraverso l’inflazione nel breve periodo. Tuttavia, ciò che sembra ragionevole in una prospettiva di breve termine può talvolta causare danni considerevoli nel lungo periodo. Tutti conosciamo esempi di questa verità, ma non tutti si rendono conto che si applica anche all’inflazione. Nell’ambito delle specificità di una determinata economia, un aumento dell’inflazione può quasi sempre stimolare un’ulteriore attività economica.

La riduzione dei tassi di interesse e l’espansione dell’offerta di moneta aumentano il volume del credito, degli investimenti e dei consumi. Tutto ciò accelera il processo economico. Tuttavia, un’inflazione persistente nel lungo periodo induce a modificare la struttura economica sottostante. Gli investitori che creano le basi per la crescita economica adatteranno il loro comportamento alle nuove circostanze. In un’economia inflazionistica, spesso prevalgono condizioni caotiche.

Gli investimenti produttivi per l’incremento dello stock di capitale reale sono quindi associati a maggiori rischi. Tuttavia, si può essere certi che i prezzi aumenteranno in media e che i prezzi delle attività esistenti, come gli immobili, aumenteranno in modo più che proporzionale. Ciò significa che, dal punto di vista dell’investitore, diventa molto più sensato acquistare beni esistenti invece di investire nella produzione di nuovi beni.

Gli investimenti produttivi vengono sempre più spesso esclusi da quelli speculativi, che mirano a trarre profitto dall’aumento dei prezzi. Se gli investimenti produttivi non si concretizzano, un’economia non può più crescere in termini reali. Allora vive della sua sostanza esistente, consumando il capitale invece di costruirlo.

Inflazione: Cause e conseguenze

L’inflazione aumenta la disuguaglianza

La crescente domanda di asset a lungo termine che proteggono dall’inflazione può essere vista come una sorta di meccanismo di autodifesa. Quando l’inflazione persiste nel lungo periodo, si innesca un processo di apprendimento culturale e sociale.

La forma più semplice di risparmio consiste nel mettere da parte del denaro. È stata anche, per molto tempo, una forma di risparmio comune nelle famiglie a basso reddito. Più le persone capiscono che questa strategia non funziona più, più la società sarà coinvolta in un vortice di inflazione dei prezzi degli asset. Sempre più persone acquistano immobili, ad esempio, non per viverci o affittarli, ma per parcheggiare i propri risparmi e proteggerli dall’erosione. Questo spiega gli alti tassi di sfitto in città come Londra, Parigi e New York.

La crescente domanda di beni a lungo termine fa sì che i prezzi dei beni tendano a crescere sempre più velocemente, mentre i redditi delle persone restano indietro. Le classi ricche si allontanano sempre più da quelle meno abbienti. L’inflazione costante, anche se mediamente moderata, sta creando un cuneo tra ricchi e poveri.

L’inflazione genera frustrazione e risentimento

Per le persone a reddito medio che non dispongono di beni, l’avanzamento sociale diventa sempre più difficile di fronte a un’inflazione dei prezzi dei beni sproporzionatamente elevata. È vero che un’economia inflazionistica offre anche molte opportunità ad alcuni individui. Un non abbiente può raggiungere rapidamente una grande ricchezza se scommette solo sul cavallo giusto. Ma questa è l’eccezione, non la regola. L’inflazione non avvantaggia la maggioranza. Al contrario, gli individui fortunati ottengono grandi ricchezze proprio perché le masse perdono nel processo di inflazione.

Se un numero sufficiente di persone perde la fiducia nel sistema economico in cui vive, il processo democratico prima o poi lo smantella.

Questa tendenza ha gravi conseguenze per la coesione di una società. In un’economia inflazionistica, gli individui possono arricchirsi a spese di altri senza produrre nulla di valore per gli altri. Spesso è impossibile stabilire quanta parte di una determinata fortuna sia il risultato di un’attività produttiva e quanta sia il risultato di una ridistribuzione inflazionistica.

Molte persone percepiscono intuitivamente l’ingiustizia di questa situazione, che alimenta invidia, risentimento e fastidio. Con il tempo, questi sentimenti tendono a essere rivolti contro tutti coloro che hanno, compresi quelli che ottengono la maggior parte della loro ricchezza attraverso l’attività produttiva. In questo modo, nella società si generano e si accumulano emozioni autodistruttive che si manifestano attraverso la politica. Se un numero sufficiente di persone perde fiducia nel sistema economico in cui vive, il processo democratico prima o poi lo smantellerà.

Scenari

Gli sviluppi futuri dipendono in modo cruciale da ciò che le persone percepiscono come cause degli effetti sopra descritti. Lo stress, l’ansia e il malcontento generale nei confronti del sistema economico si traducono in riforme fruttuose solo nella misura in cui le persone comprendono correttamente le relazioni di causa-effetto che contano.

Improbabile: La maggior parte delle persone spingerà per le riforme giuste

In linea di principio, la maggior parte delle persone è in grado di comprendere le relazioni essenziali di causa-effetto che contano. Ma lo fanno davvero? Sembra piuttosto improbabile. L’alfabetizzazione economica e finanziaria in Nord America e in Europa è in declino. I risultati dell’istruzione generale sono in calo da anni. È facile sbagliare quando si parla di economia, anche se i principi che devono essere sostenuti per generare prosperità sono semplici: diritti di proprietà privata sicuri, bassa incertezza del regime e denaro stabile.

In queste circostanze, sembra più probabile che un numero significativo di persone cada in alcuni schemi interventisti.

Molto probabilmente: Ulteriori interventi inutili

La soluzione più facile a un problema come la disuguaglianza è la redistribuzione fiscale, cioè l’aumento delle tasse e della spesa sociale. Le persone sembrano più pronte ad accettare tali misure invece di fare pressione per la fine delle politiche monetarie inflazionistiche. Tendono a credere che il sistema del libero mercato faccia aumentare la disuguaglianza per sua natura e in genere non capiscono il sistema monetario. Non capiscono nemmeno il fenomeno dell’inflazione e i suoi effetti a lungo termine.

Scendere nella spirale interventista attuando ulteriori cambiamenti di politica per correggere alcuni di questi effetti negativi è stata la nostra traiettoria per decenni.

Probabile: La tecnologia offre una via d’uscita, ma i governi vi si oppongono

È probabile che i prossimi anni porteranno progressi tecnologici più significativi nella sfera digitale, comprese le criptovalute, l’intelligenza artificiale e i big data. Se il denaro disaccoppiato dall’influenza politica è fattibile ai giorni nostri, probabilmente nascerà da questi progressi tecnologici. Molto dipenderà da come i governi reagiranno a questi progressi. Sembra molto improbabile che lascino che le criptovalute facciano il loro corso liberamente, soprattutto se, a un certo punto, queste valute si elevano al rango di un serio concorrente del denaro fiat controllato dai governi.

Quindi, anche se la tecnologia offre potenziali soluzioni al nostro sistema monetario inflazionistico, sembra probabile che la politica si appropri di queste soluzioni, le ostacoli e, nel peggiore dei casi, le distrugga. Se così fosse, si può solo sperare che la tecnologia sia più veloce ed efficiente del controllo governativo.

Autore: Karl-Friedrich Israel – visiting professor at Saarland University in Saarbrücken, Germany.

Fonte:

The long-term effects of inflation include rising inequality