Trois États divisés en deux, mais avec la même dignité que les autres

Obwald, Nidwald, Bâle-Ville et Bâle-Campagne, Appenzell Rhodes-Extérieures et Appenzell Rhodes-Intérieures ne sont plus des “demi-cantons”, bien que leur représentation fédérale ait été réduite de moitié…

Le terme est encore largement utilisé dans le langage courant, comme il sied à un pays chargé d’histoire, mais les “demi-cantons” n’existent plus en Suisse.

Le “Halbkanton” désigne historiquement six cantons de la Confédération suisse qui, bien qu’ayant le même degré d’autonomie que les vingt autres États, ne pèsent que la moitié de leur poids dans les votes fédéraux.

Ce sont Obwald, Nidwald, Appenzell Rhodes-Extérieures, Appenzell Rhodes-Intérieures, Bâle-Ville et Bâle-Campagne.

Au Conseil des États, ces cantons ne disposent que d’une seule voix au lieu de deux et, lors des votations populaires, d’une demi-voix au lieu d’une, conformément à l’article 142 de la Constitution fédérale.

Une révolution qui a commencé en 2000

Jusqu’à l’entrée en vigueur de la nouvelle constitution le 1er janvier 2000, le terme “demi-canton” était la définition officielle de ces unités politiques, en partant du principe qu’il devait y avoir vingt-trois cantons suisses.

Avec la nouvelle Constitution, dans la version approuvée le 18 avril 1999 pour une entrée en vigueur l’année suivante, le terme Halbkanton a été remplacé à l’article 1 par Canton, sans que la situation juridique ne soit modifiée.

Il est significatif que la formation des Halbkanton ait eu lieu avant 1848, année où la nouvelle Constitution fédérale, qui a suivi et a été la conséquence de la guerre du Sonderbund, a considérablement réduit la souveraineté cantonale en introduisant le franc comme monnaie commune.

Le canton francophone du Jura s’est séparé du canton germanophone de Berne en 1979 pour obtenir les pleins droits, mais sans créer un État qui soit la moitié d’un autre.

Chacun des six demi-cantons, comme son nom l’indique, est jumelé à une deuxième collectivité publique territoriale pour former l’une des trois unités historiques, politiques et géographiques suivantes :

Appenzell catholique et protestant

Après la Réforme luthérienne, qui a particulièrement touché les régions germanophones et de culture allemande, Appenzell s’est divisé en 1597 en deux demi-cantons de religions différentes, qui sont aujourd’hui des cantons à part entière : Appenzell Rhodes-Extérieures (protestant), avec sa capitale Herisau, et Appenzell Rhodes-Intérieures (catholique), avec Appenzell comme ville de gouvernement et d’assemblée du peuple.

Bâle aristocratique ou rural

Le canton de Bâle est également divisé, mais pour des raisons économiques et de recensement : Bâle-Campagne est séparé en raison de la domination aristocratique sur les zones urbaines. En 1833, elle a obtenu l’autonomie, mais sur un pied d’égalité avec Bâle-Ville : toutes deux étaient des semi-cantons, comme aujourd’hui.

Unterwalden séparés par une forêt

Pour des raisons topographiques et orographiques, Unterwalden s’est divisé dès 1150, c’est-à-dire avant la formation de la Confédération. Les deux entités, qui deviendront plus tard les Semicantons, s’appelaient Obwald et Nidwald.

De l’allemand Wald, “forêt”. et Unter, “à l’adresse”, on peut déduire les raisons de ce schisme, dû au fait que les deux zones étaient séparées par une forêt imperméable. Unterwalden, avec ses parties combinées, est devenu plus tard l’un des trois Waldstätte qui, avec les cantons d’Uri et de Schwyz, formaient le noyau originel de la Suisse.