Il gas naturale del Nord Africa: Nessuna panacea per l’UE

L’Algeria, l’Egitto e Israele possono aumentare le loro spedizioni di gas all’Europa disperata dal punto di vista energetico, ma possono ridurre la sua dipendenza dalle forniture dalla Russia solo fino a un certo punto.

In breve

• • • • • • • • • • • • La produzione nordafricana di gas naturale è in aumento
                      • L’elevato consumo interno di gas limita le esportazioni della regione
                      • Per vendere più gas all’Europa, il Nord Africa ha bisogno di riforme e investimenti

Il ruolo del Nord Africa nel commercio del gas naturale non deve essere sottovalutato. Avviando la vendita di gas naturale liquefatto (GNL), il Nord Africa ha contribuito a ridefinire le modalità di vendita del gas, fino ad allora limitate ai gasdotti. Il primo carico commerciale di GNL è partito dall’impianto algerino di Arzew verso il Regno Unito e la Francia nel 1964. Oggi le vendite di gas tramite GNL superano quelle tramite gasdotti.

Produttori storici

All’epoca, l’Algeria rappresentava circa l’80% dell’intera produzione africana e ancora oggi ne è il maggior produttore ed esportatore. Insieme all’Egitto, secondo produttore africano di gas, l’Algeria rappresenta il 60% della produzione totale di gas dell’Africa. L’Algeria rappresenta il 60% della produzione totale di gas dell’Africa e il 69% delle esportazioni di gas del continente, con l’Europa come destinazione principale. Non c’è da stupirsi che il Nord Africa sia stato discusso come potenziale fonte di forniture aggiuntive di gas per alleviare l’esposizione dell’Europa alle interruzioni delle forniture russe e sostenere la ricerca dell’Unione Europea di porre fine alla dipendenza dal gas russo.

Tuttavia, anche se le risorse di gas sono disponibili, i fattori di superficie hanno limitato il potenziale di esportazione del Nord Africa. A meno che non si perseguano politiche favorevoli agli investitori e non si affronti il problema della crescita della domanda locale, non ci si può aspettare un aumento significativo delle esportazioni algerine nei prossimi anni. A lungo termine, le esportazioni del Paese potrebbero addirittura diminuire. Le prospettive dell’Egitto possono essere più rosee, soprattutto perché cerca di capitalizzare le forniture dei paesi del Mediterraneo orientale, ma è un attore relativamente piccolo in Europa. Nel complesso, l’Unione Europea dovrebbe essere prudente nel valutare il futuro ruolo del Nord Africa nel suo mercato del gas.

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Decenni di espansione

La produzione di gas in Africa è cresciuta in modo significativo dal 1970: dallo 0,3% della produzione globale a circa il 6% nel 2020, quando ha raggiunto i 231 miliardi di metri cubi (bcm) all’anno. Due Paesi hanno guidato questa crescita: il leader Algeria, che rappresenta il 35% della produzione di gas del continente, e l’Egitto, il secondo produttore con una quota del 25%. Dopo la Nigeria, l’Algeria è al secondo posto e l’Egitto al terzo per quanto riguarda le riserve di gas accertate nel continente.

Anche il consumo è concentrato in questi due Paesi. L’Egitto è il più grande mercato africano del gas, con il 38% del consumo del continente (58 miliardi di metri cubi), seguito dall’Algeria con il 28% (43 miliardi di metri cubi). Insieme, rappresentano il 66% del consumo africano.

In Europa, il gas nordafricano è più competitivo in termini di costi rispetto a quello proveniente dagli Stati Uniti, dall’Australia o persino dall’Africa occidentale.

Nonostante il considerevole mercato interno, l’Algeria continua a essere il principale esportatore di gas dell’Africa. Nel 2020, l’Africa ha esportato 82,5 miliardi di metri cubi di gas, pari al 9% del commercio globale di gas, di cui quasi la metà erano esportazioni algerine, principalmente verso l’Europa. L’Europa ha ricevuto l’83% delle esportazioni di gas africano, il che non sorprende data la vicinanza geografica. Questo rende il gas nordafricano più competitivo in termini di costi rispetto a quello proveniente dagli Stati Uniti, dall’Australia o anche dall’Africa occidentale.

La rete delle esportazioni

Le esportazioni di gas nordafricano soddisfano anche circa il 7% del consumo europeo di gas (39,5 miliardi di metri cubi), con l’Italia e la Spagna che fanno la parte del leone e la Francia e la Turchia che ricevono il resto.

A livello di singoli Paesi, il commercio di gas segue percorsi diversi. L’Algeria, ad esempio, esporta la maggior parte del suo gas (63,5%) tramite gasdotto e il resto tramite GNL. In entrambi i casi, l’Europa è il principale destinatario. L’Italia e la Spagna assorbono il 98% delle esportazioni algerine via gasdotto. L’Algeria è il principale fornitore di gas della Spagna e soddisfa quasi il 30% del fabbisogno di gas del Paese. È anche il secondo fornitore di gas per l’Italia dopo la Russia, con il 21% del fabbisogno del Paese. Nel maggio 2022, l’Italia e l’Algeria hanno raggiunto un accordo per un aumento delle forniture di gas, che consentirebbe all’Algeria di superare la Russia come principale fornitore di gas dell’Italia nei prossimi due anni.

Anche l’Europa domina le esportazioni di GNL dell’Algeria, dove il 93% dei carichi di GNL è destinato al continente, principalmente a Turchia, Francia, Italia e Spagna.

A differenza dell’Algeria, l’Egitto non ha un gasdotto che lo colleghi all’Europa; il gas egiziano arriva in Europa tramite il GNL. Un’altra differenza rispetto all’Algeria è che l’Egitto si affida maggiormente al mercato asiatico, che riceve il 78% del suo GNL. Il principale mercato per l’Egitto è il Pakistan (22% delle esportazioni di GNL), seguito da Regno Unito e Cina (10% ciascuno).

C’è poi la Libia, ma si tratta di un attore marginale nelle esportazioni di gas naturale rispetto ai suoi vicini, poiché il suo potenziale continua a essere ostacolato dalle turbolenze interne. L’unico destinatario europeo del gas libico è l’Italia; rappresenta il 6% delle importazioni in quel mercato.

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Non un’alternativa al gas russo

In uno schema più ampio, tuttavia, l’Africa in generale e l’Africa settentrionale in particolare, sono nanizzate dalla Russia nella maggior parte degli aspetti del business del gas naturale, sia in termini di riserve, che di produzione o di esportazioni tramite gasdotti. Il GNL, tuttavia, rappresenta un’eccezione, poiché la Russia si affida ampiamente al commercio attraverso i gasdotti.

Ad esempio, le riserve di gas accertate dell’intero continente africano equivalgono al 34% delle risorse russe, mentre quelle del Nord Africa sono pari solo al 10% di quelle russe. La produzione di gas africana e nordafricana è pari rispettivamente al 36% e al 15% della produzione russa. Nel 2020, il commercio totale di gas tra Europa e Russia è stato di quasi 185 miliardi di metri cubi, circa quattro volte e mezzo il commercio con il Nord Africa. Solo nel commercio di GNL le proporzioni sono diverse: le forniture di GNL del Nord Africa rappresentano l’84% delle importazioni europee di questo prodotto.

Il Nord Africa ha aiutato l’Europa a diversificare le sue forniture, il che è fondamentale per aumentare la sicurezza degli approvvigionamenti. Tuttavia, le esportazioni dovrebbero aumentare in modo significativo per sostituire l’aumento del gas russo, ed è qui che le prospettive diventano meno rassicuranti.

Prospettive miste

Affinché un Paese possa aumentare le proprie esportazioni nette, la produzione deve crescere più rapidamente del consumo interno. Una delle principali sfide che limitano il potenziale di esportazione del Nord Africa è la crescita della domanda locale, che ha superato la crescita della produzione.

Tra il 2010 e il 2020, il consumo di gas in Algeria è aumentato di circa il 7% all’anno, con un incremento complessivo del 70%, dovuto principalmente ai prezzi sovvenzionati del gas interno. Nello stesso periodo, la produzione è cresciuta complessivamente (tranne che nel 2011 e nel 2020), ma a un modesto 0,5% annuo. Di conseguenza, le esportazioni di gas dell’Algeria hanno raggiunto un picco nel 2003 e da allora sono in calo.

La rapida crescita del consumo locale ha influito sul bilancio del gas del Paese e ha portato a un sottoutilizzo del suo potenziale di esportazione. Pur avendo la maggiore capacità di esportazione di GNL della regione, l’Algeria ha esportato solo 15 miliardi di metri cubi nel 2020, su 34 miliardi di capacità disponibile (tasso di utilizzo del 46%). Inoltre, la capacità di esportazione dell’Algeria attraverso i gasdotti (60 miliardi di metri cubi, la più grande in Africa, circa la metà della capacità di esportazione della Norvegia e un terzo di quella della Russia) è anch’essa sottoutilizzata (43%).

Secondo Sonatrach, la compagnia petrolifera nazionale algerina, l’Algeria mira ad aumentare la sua produzione annuale di gas a 140 bcm entro il 2023. Ciò significherebbe uno sbalorditivo aumento del 76%. Non è chiaro come un obiettivo così ambizioso possa essere raggiunto così rapidamente. Per molto tempo, l’Algeria ha faticato ad attrarre capitali internazionali a causa di una combinazione di politiche e leggi governative avverse, burocrazia e sicurezza. Sebbene il governo abbia varato alcune riforme per attrarre gli investimenti, gli investitori continuano a soffrire per la burocrazia soffocante, che causa ritardi nei permessi e nelle approvazioni, tra le altre cose.

Sebbene anche le esportazioni di gas dell’Egitto abbiano raggiunto un picco nel 2009, le sue prospettive di esportazione sembrano più rosee di quelle dell’Algeria.

Mentre i giacimenti di gas più piccoli e di recente scoperta possono sostenere la produzione attuale nei prossimi anni, la prospettiva a lungo termine della capacità di esportazione dell’Algeria dipende dalle scoperte, il che significa che oggi sono necessari maggiori investimenti. L’Algeria potrebbe quindi essere in grado di soddisfare la domanda locale di gas e il suo potenziale di esportazione potrebbe tornare al livello del 2018 (circa 50 miliardi di metri cubi all’anno) entro la fine del 2025, dato che l’aumento dei prezzi del gas sosterrà tale espansione. Tuttavia, in condizioni di business as usual, non si dovrebbero prevedere ulteriori espansioni delle esportazioni; al contrario, una potenziale diminuzione potrebbe diventare realtà nel lungo periodo.

Nel frattempo, l’Algeria è sempre stata tra i primi 10 Paesi al mondo per il gas flaring, una posizione che ha mantenuto costantemente negli ultimi 10 anni. La riduzione di questa pratica dispendiosa, utilizzata per l’estrazione del petrolio, può contribuire ad aumentare le esportazioni.Inversione di tendenza

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Inversione di rotta

Sebbene anche le esportazioni di gas dell’Egitto abbiano raggiunto un picco nel 2009, le sue prospettive di esportazione sembrano più rosee di quelle dell’Algeria.

Come l’Algeria, alimentato da generosi sussidi, il consumo locale di gas naturale è cresciuto rapidamente tra il 2010 e il 2020 (oltre il 33%), mentre la produzione di gas si è ridotta nello stesso periodo (-0,9%). Tuttavia, nonostante sia un produttore minore dell’Algeria e un consumatore maggiore, l’Egitto è riuscito a invertire la sua posizione di esportazione netta. All’apice della produzione di gas nel 2009, l’Egitto esportava circa 19 miliardi di metri cubi all’anno. Ma a causa dell’aumento della domanda interna di gas e del calo della produzione, tra il 2015 e il 2018 è diventato un importatore netto di gas.

L’Egitto presenta un panorama aziendale internazionale più vivace rispetto all’Algeria, dove la compagnia petrolifera nazionale domina il settore.

Il Paese, tuttavia, ha imposto diversi cicli di aumenti dei prezzi interni, anche per quanto riguarda l’energia (la pressione del Fondo Monetario Internazionale nell’ambito del suo programma di prestiti ha fornito il principale incentivo). Le riforme sembrano essere efficaci, dato che il consumo interno di gas in Egitto è in calo dal 2019.

Il governo ha anche riformato il quadro legislativo a monte per migliorare il clima degli investimenti nel Paese. Oggi l’Egitto presenta un panorama aziendale internazionale più vivace rispetto all’Algeria, dove la compagnia petrolifera nazionale domina il settore.

La scoperta del gigantesco giacimento di gas Zohr nel 2015 e il sostegno del governo per accelerarne lo sviluppo hanno cambiato le prospettive dell’Egitto, riposizionandolo come esportatore netto di gas. Attualmente si prevede che l’Egitto esporterà circa 11,5 miliardi di metri cubi entro il 2025. Ciò rappresenterebbe una crescita del 60% rispetto al picco di esportazioni del 2009, un risultato notevole per un Paese che solo pochi anni fa era un grande importatore.

Inoltre, l’Egitto occupa una posizione centrale nella regione che gli consentirà non solo di esportare il surplus di gas previsto nei prossimi due anni, ma anche di integrare il gas proveniente da Israele e potenzialmente da Cipro, in quanto mira a diventare un hub regionale. L’Egitto dispone delle infrastrutture necessarie per prelevare il gas del Mediterraneo orientale e riesportarlo attraverso i suoi impianti di esportazione di GNL.

Fatti e numeri

Il gas del Nord Africa

• Secondo l’Energy Information Administration (EIA), l’Algeria ha il terzo potenziale di gas di scisto non sfruttato al mondo, dopo Argentina e Cina.
• Algeria, Egitto e Nigeria sono rispettivamente il 10°, il 14° e il 16° produttore di gas naturale al mondo. La Libia è al 37° posto.
• Il Nord Africa detiene oltre il 45% delle riserve di gas accertate in Africa, ma solo il 3% delle riserve accertate a livello mondiale.
• Il gas nordafricano rappresenta circa un terzo del gas consumato in Italia e Spagna.
• L’Italia e la Spagna assorbono il 58% delle esportazioni totali dell’Algeria verso l’Europa.
• Il 60% delle infrastrutture di esportazione del gas nordafricano è costituito da gasdotti, principalmente integrati con i mercati europei; il resto sono terminali di esportazione di GNL.
• I primi 10 Paesi per flaring rappresentano il 75% di tutto il gas flaring e il 50% della produzione globale di petrolio nel 2021.

Scenari

Nel complesso, le prospettive per il gas nordafricano sono contrastanti, soprattutto per quanto riguarda la sua rilevanza per l’Europa. Con ulteriori riforme volte a stimolare gli investimenti nel settore locale e a incrementare la produzione e le esportazioni, limitando al contempo la crescita della domanda interna, la regione potrebbe espandere il proprio ruolo di esportatore di gas. Se ciò non dovesse concretizzarsi, tuttavia, l’UE dovrà cercare altrove ulteriori forniture per sostituire i consistenti acquisti di gas russo.

Fonte:

North Africa’s natural gas: No panacea for the EU