Il braccio di ferro tra Stati Uniti e Cina su chip e capitali

Gli Stati Uniti e la Cina si scontrano sugli investimenti occidentali in chip e altre tecnologie avanzate, con le conseguenze a lungo termine dei controlli statunitensi.

In breve

• • • • • • • • • • • • • Diversi fattori stanno allontanando gli investimenti stranieri dalla Cina
                        • Le politiche statunitensi per frenare la crescita tecnologica cinese devono affrontare sfide di attuazione
                        • La Casa Bianca di Biden è decisa a seguire la strada intrapresa

Per la prima volta dall’inizio delle registrazioni nel 1998, il terzo trimestre del 2023 ha visto più investimenti diretti esteri (IDE) in uscita dalla Cina che in entrata. La cifra ufficiale è stata di -11,8 miliardi di dollari. Le società straniere hanno ritirato i profitti dalla Cina per sei trimestri consecutivi fino alla fine di settembre 2023, per un totale di oltre 160 miliardi di dollari in uscita. Il calo degli IDE cinesi è un sintomo della recessione economica del Paese. Allo stesso tempo, continua la lotta tra il leader cinese Xi Jinping e il presidente americano Joe Biden per sfruttare il flusso di capitali occidentali.

La Cina deve affrontare diversi problemi economici strutturali che stanno diventando sempre più evidenti, tra cui l’elevato debito delle amministrazioni locali, un mercato immobiliare fiacco e in parte fallito, la bassa fiducia dei consumatori e l’elevata disoccupazione giovanile. Nell’agosto 2023, l’amministrazione Biden ha annunciato che avrebbe limitato gli investimenti di capitale statunitense nel delicato settore tecnologico cinese, estendendo la competizione tra le due potenze all’ambito dei controlli sugli investimenti.

Alla luce delle tensioni geopolitiche e dell’attuale recessione cinese, l’agenzia di rating Moody’s ha abbassato le prospettive del credito cinese da stabili a negative, pur mantenendo il rating investment-grade A1 sul Paese (che non è cambiato dal 2017). Le aziende straniere in Cina hanno ritirato gli utili o ridimensionato le loro attività, e anche la comunità finanziaria di Wall Street ha cambiato tono, non cantando più le lodi di Pechino.

Spiegazione della fuga degli IDE

In risposta alla decisione di Moody’s, il Ministero delle Finanze cinese si è detto “deluso” e ha definito le preoccupazioni dell’agenzia “infondate”. Ha affermato che i problemi immobiliari e fiscali del Paese sono “gestibili” e che il governo sta lavorando per “approfondire le riforme e affrontare i rischi e le sfide”.

Un’analisi più approfondita del fenomeno del ritiro dei capitali stranieri e del crollo degli IDE in Cina rivela diversi sviluppi.

Sean Stein, presidente della Camera di Commercio Americana a Shanghai, ha recentemente parlato delle pressioni sulle aziende americane provenienti dalla Cina. La comunità politica statunitense discute spesso della competizione strategica con la Cina attorno alle quattro dimensioni dei valori militari, economici, tecnologici e politici. Ma, ha sostenuto, la pressione maggiore sulle aziende americane è rappresentata da una quinta dimensione: la dura concorrenza delle aziende cinesi.

“Le piccole e medie imprese cinesi… con le loro nuvole di dipendenti intelligenti che lavorano fino a tarda notte e fanno gli straordinari, possono influenzare gli affari delle aziende statunitensi in qualsiasi momento“, ha dichiarato Stein. “Le aziende cinesi sono più veloci di quelle statunitensi nel rispondere al mercato, sono più brave a utilizzare le strategie digitali, sono in grado di adattarsi rapidamente e di utilizzare le tecnologie emergenti, sono più brave nel marketing e sono più brave a richiedere i permessi di licenza“. Per competere con i veicoli elettrici cinesi, anche la famosa Tesla potrebbe un giorno trovarsi ad affrontare minacce alla sua sopravvivenza.

Un secondo fattore che allontana i capitali stranieri è la revisione della legge cinese contro lo spionaggio, entrata in vigore nel luglio 2023. La legge ha ampliato la definizione di spionaggio e vieta il trasferimento di “informazioni relative alla sicurezza e agli interessi nazionali”. Questa disposizione ambigua ha portato alcuni dirigenti stranieri a temere che alcune attività commerciali e argomenti di conversazione in Cina possano diventare off-limits. Persino Moody’s ha consigliato ai suoi dipendenti cinesi di lavorare da casa dopo la modifica del rating e i suoi analisti di Hong Kong sono stati avvertiti di non recarsi nel continente per paura di possibili ritorsioni da parte delle autorità cinesi. L’istituto di sondaggi statunitense Gallup ha deciso di abbandonare il Paese a causa della legge.

Con gli attuali tassi di interesse in Cina molto più bassi rispetto alla maggior parte del mondo, le aziende straniere non reinvestono i profitti ottenuti nel Paese, ma li trasferiscono altrove dove possono ottenere un rendimento maggiore. Inoltre, le aziende stanno spostando sempre più spesso gli investimenti dalla Cina ad altri Paesi per diversificarsi contro l’intensificarsi dei rischi geopolitici.

Da un altro punto di vista, Zhang Jun, professore di economia presso la Fudan University, sostiene che non è più opportuno concentrarsi sull’economia cinese in termini di flussi di IDE tradizionali; ciò che conta di più sono gli IDE nei settori competitivi ad alta tecnologia. Mentre all’inizio del 2023 Fitch Ratings prevedeva che gli IDE cinesi avrebbero continuato a diminuire a causa della debolezza del sentimento degli investitori stranieri, si pensava che gli IDE nel settore manifatturiero ad alta tecnologia fossero più resistenti.

Gli sviluppi dello scorso anno in Cina hanno confermato questa previsione. Gli investimenti nell’industria manifatturiera high-tech sono cresciuti più rapidamente degli IDE totali e degli IDE high-tech totali dal 2021 e sono rimasti resistenti nel 2023, con un aumento del 25,3% su base annua nella prima metà dell’anno, dopo una crescita annua del 49,6% nel 2022. Tuttavia, non è chiaro se questa situazione sia sostenibile.

Scenari per una “nuova normalità” nella geopolitica

La risposta cinese

Per certi versi, questa argomentazione riflette gli obiettivi economici del Presidente Xi: La Cina sta cercando di trattenere il capitale straniero in generale, ma gli IDE nell’alta tecnologia sono più rilevanti. Dopo che l’anno scorso Pechino ha riconosciuto l’entità del problema degli IDE, Xi e il suo governo hanno rilasciato una pesante dichiarazione ai leader commerciali stranieri, promettendo di migliorare i meccanismi di protezione dei diritti e degli interessi degli investitori stranieri. Questo si è rivelato essere solo un servizio a parole.

Xi si è piuttosto concentrato sugli IDE nei settori ad alta tecnologia. Il suo concetto di “sviluppo di alta qualità” significa affidarsi all’innovazione del Paese, ma anche alla tecnologia e ai capitali stranieri, in modo che la Cina possa assumere un ruolo guida nella quarta rivoluzione industriale (che comprende l’intelligenza artificiale, le scienze della vita, i materiali industriali e le energie rinnovabili). La chiave di questa rivoluzione sono i microchip avanzati.

Il viaggio del leader cinese negli Stati Uniti in ottobre non era tanto finalizzato a distendere le relazioni con Washington, quanto a competere per i capitali statunitensi, in particolare per quelli legati alla produzione di chip. Pechino sa che gli Stati Uniti non sono un monolite, ma un sistema sensibile a molti gruppi di interesse diversi. La Cina spera di sfruttare il conflitto all’interno della comunità imprenditoriale americana, soprattutto tra le aziende produttrici di chip, per mitigare il divieto dell’amministrazione Biden. Nell’organizzare l’agenda del Presidente Xi durante il suo soggiorno a San Francisco, i funzionari cinesi hanno inizialmente richiesto che una cena programmata con i dirigenti d’azienda si tenesse prima dell’incontro Biden-Xi, una chiara indicazione delle loro reali priorità. Naturalmente, la Casa Bianca ha respinto la richiesta.

I consiglieri del Presidente Xi avevano preparato tre versioni del suo discorso per la cena con i dirigenti d’azienda; dopo l’incontro con il Presidente Biden, Xi ha scelto la versione più amichevole del suo discorso. In un discorso di 30 minuti ai massimi dirigenti, ha dichiarato che la Cina vuole essere “partner e amica” degli Stati Uniti. Ma anche in questo caso l’effetto è apparso limitato.

Le sfide di Biden

Nel terzo trimestre del 2023, i cinque principali fornitori di apparecchiature per la produzione di chip hanno ricevuto più del 40% del loro fatturato da clienti cinesi. La californiana Lam Research ha tratto quasi la metà del suo fatturato dalla Cina. Secondo Nikkei Asia, il mercato cinese ha contribuito al 62%, 27%, 22% e 18% del fatturato dello scorso anno di Qualcomm, Intel, Tesla e Apple, rispettivamente.

Questi dati mostrano chiaramente perché le aziende statunitensi di chip stanno cercando di mantenere il mercato cinese. L’amministratore delegato di Nvidia, Jensen Huang, ha dichiarato a Singapore il 6 dicembre che l’azienda sta collaborando con le autorità governative statunitensi per rimanere in regola, pur fornendo ai clienti cinesi chip AI alternativi e meno potenti, che saranno commercializzati quest’anno. Anche se le dichiarazioni di cooperazione sono esagerate, l’ambizione dell’azienda di conquistare il mercato cinese è genuina. Secondo Reuters, Nvidia detiene oltre il 90% del mercato cinese dei chip per l’intelligenza artificiale e, prima dei controlli sulle esportazioni, contava sulla Cina per circa un quinto delle sue entrate. Ma il tentativo dell’azienda di rispettare le restrizioni statunitensi offrendo chip di livello inferiore per soddisfare la domanda cinese probabilmente non soddisferà le ambizioni dell’industria cinese dell’IA.

Anche Pat Kissinger, CEO di Intel, sta aumentando la pressione sull’amministrazione Biden, sostenendo che il governo rischia di mettere a repentaglio una delle politiche chiave dell’amministrazione, ovvero riportare la produzione di chip “negli Stati Uniti”. Senza ordini da parte dei clienti cinesi, ha avvertito, Intel avrà meno motivi per far avanzare le fabbriche previste in Ohio e altri progetti nazionali.

Lo scorso luglio, la U.S. Semiconductor Industry Association ha rilasciato una dichiarazione in cui invitava la Casa Bianca a non imporre ulteriori restrizioni all’esportazione di semiconduttori dalla Cina, sostenendo che ciò avrebbe potuto indebolire la competitività dell’industria americana dei semiconduttori, interrompere la catena di fornitura e mettere a rischio i nuovi e massicci investimenti del governo nella produzione interna di chip.

Anche le aziende di altri Paesi si sono dimostrate desiderose di aggirare i controlli. La giapponese Nikon sta valutando la possibilità di entrare nel mercato della litografia dei chip della Cina continentale per espandere la sua attuale quota di mercato globale del 7%, che si colloca al terzo posto.

Tuttavia, l’amministrazione Biden sembra decisa a vietare le esportazioni e gli investimenti cinesi in chip avanzati, anche se non sarà facile farli rispettare.

“Sviluppo di alta qualità”

La Commissione di revisione economica e di sicurezza USA-Cina (USCC), autorizzata dal Congresso degli Stati Uniti, ha riconosciuto in un recente rapporto che i controlli americani sulle esportazioni cinesi di apparecchiature avanzate per chip non hanno funzionato pienamente. Ci sono ancora delle scappatoie nella politica.

Il divieto ha certamente causato molti problemi alla Cina. Ma la Casa Bianca sembra essere molto impegnata nel tentativo di colmare queste lacune per rendere la politica efficace. In questo braccio di ferro per il capitale americano dei chip, il Segretario al Commercio Gina Raimondo ha ripetutamente avvertito le aziende americane (in particolare Nvidia e Intel) di non vendere chip abilitati all’intelligenza artificiale alla Cina in nome della sicurezza nazionale. Ma la domanda su chi sarà alla fine il braccio teso – quello del capitale dei chip o quello del governo americano – non ha ancora trovato risposta.

Di fronte alla miriade di problemi economici della Cina, il Presidente Xi punta su quello che chiama “sviluppo di alta qualità” piuttosto che sulla riforma politica e istituzionale. Durante la sua recente visita a Shanghai, Xi ha ribadito la sua cosiddetta piattaforma di “riforma e apertura”, ma non ha mai realmente agito su questa promessa. Per Xi, la “riforma” è diventata storia.

La Cina spera di sfruttare il conflitto all’interno della comunità imprenditoriale americana, soprattutto tra le aziende produttrici di chip, per mitigare il divieto dell’amministrazione Biden.

L’eminente sociologo cinese Sun Liping ha avvertito che se il Partito Comunista Cinese (PCC) non attuerà profonde riforme politiche entro circa cinque anni – anche su questioni come la separazione del partito dal governo, la definizione dell’autorità dei tribunali e la libertà di parola, pubblicazione e stampa – le conseguenze saranno inimmaginabili. Il noto economista Wu Jinglian ha recentemente fatto una dichiarazione simile.

Non c’è alcun segno che Xi Jinping voglia ascoltare queste voci. Al contrario, è determinato a realizzare il suo concetto di sviluppo di alta qualità, che richiede una spinta al capitale occidentale, in particolare a quello americano nell’industria dei chip. È l’ultimo tentativo di realizzare il suo “sogno cinese”. Resta da vedere se questo approccio ripeterà gli errori della campagna Made in China 2025. Il PCC non è solo in competizione con gli Stati Uniti per i capitali, ma sta anche correndo contro il tempo.

Scenari

Ci sono due possibili esiti di questo braccio di ferro.

Meno probabile: Elusione

In un primo scenario, il capitale americano dei chip insiste nell’eludere le restrizioni di Washington, fornendo forti condizioni per lo sviluppo dell’alta tecnologia cinese e mantenendo i propri profitti aziendali. Allo stesso tempo, con le proprie capacità di ricerca e sviluppo (R&S), la Cina potrebbe essere in grado di impiegare cinque o dieci anni per superare gli Stati Uniti in settori come l’intelligenza artificiale, svolgendo di fatto un ruolo centrale nella quarta rivoluzione industriale. Inoltre, userebbe questo successo per alleviare i propri problemi economici. Tenendo conto degli avvertimenti del professor Sun Liping sulle sfide istituzionali e politiche della Cina, questo scenario oggi non sembra particolarmente probabile, a causa della determinazione del governo statunitense a limitare i chip e gli investimenti nell’alta tecnologia.

Più probabile: Rallentamento dell’economia

In alternativa, il governo statunitense è in grado di impedire ai capitali dei chip di aggirare i controlli in Cina, creando altri mercati in India, nel Sud-est asiatico e altrove. Nel frattempo, le capacità di ricerca e sviluppo della Cina sembrano raggiungere i propri limiti, proprio a causa dell’incapacità di produrre chip di alto valore, tanto che il piano di “sviluppo di alta qualità” del presidente Xi non sarà in gran parte realizzato. Questo potrebbe costringere Pechino a fare qualche concessione sulle riforme politiche. Nel lungo periodo, la Cina rischia di cadere nella “trappola del reddito medio”.

Autore: Dr. Junhua Zhang – senior associate at the European Institute for Asian Studies and visiting professor at the Graduate School for Asian Studies at the Free University of Berlin.

Fonte:

The U.S.-China tug-of-war over chips and capital