Le temps des rabais est terminé : Bonnes et mauvaises nouvelles pour les banques de la zone euro

Les banques de la zone euro doivent se réinventer alors que la Banque centrale européenne tente de « normaliser » sa politique monétaire dans un environnement macroéconomique encore anormal.

En bref

• • • • • • • • • • • Le changement de politique monétaire de la BCE en 2022 change les règles du jeu pour les banques
                    • La hausse des taux d’intérêt va améliorer les revenus des prêts des banques de la zone euro.
                    • La BCE va cesser d’offrir aux banques des financements à des conditions très avantageuses.

Depuis l’été 2022, la Banque centrale européenne a relevé ses taux directeurs à quatre reprises. Le taux de la facilité de dépôt, le taux des opérations principales de refinancement et celui de la facilité de prêt marginal s’établissent désormais à 2 %, 2,5 % et 2,75 %, respectivement. De nouvelles hausses sont attendues dans les mois à venir si l’inflation poursuit sa progression rapide. Ce changement de politique monétaire a des conséquences importantes pour les banques de la zone euro.

Plus d’une décennie de taux ultra-bas, voire négatifs, qui pesaient lourdement sur leur rentabilité, est terminée. Mais cela marque-t-il un retour à une « normale » d’avant la crise de 2008, longtemps oubliée ? Personne ne peut le dire avec certitude.

Inflation : Causes et conséquences

Rester sain d’esprit dans un monde fou

Au lendemain de la crise financière mondiale, la politique des taux d’intérêt négatifs a été présentée comme l’arme miracle ultime pour remettre la croissance sur les rails. À l’époque, des économistes d’élite du Fonds monétaire international ont même préconisé des taux négatifs « profonds » pour lutter contre la grande récession.

À bien des égards, cette théorie allait à l’encontre du bon sens. Dans un monde monétaire ordinaire, les intérêts sont l’argent que vous devez lorsque vous empruntez ou que vous recevez lorsque vous prêtez. De même, les banques commerciales perçoivent des intérêts lorsqu’elles placent des liquidités auprès de leur banque centrale. Dans un monde de taux négatifs, c’est l’inverse. Dans ces conditions, les emprunteurs devraient pouvoir trouver un prêt hypothécaire qui leur rapporte des intérêts, tandis que les épargnants doivent payer des frais à la banque qui leur prête leur argent. Les banques, quant à elles, sont taxées sur leurs dépôts à la banque centrale.

Les économistes qui conseillaient la BCE à l’époque affirmaient que la thésaurisation des richesses était l’ennemi de la croissance économique.

Censée être une réponse exceptionnelle à des circonstances exceptionnelles, une politique de taux d’intérêt négatifs a finalement été pratiquée pendant de nombreuses années, notamment par la BCE. L’idée derrière cette expérience maladroite de politique monétaire était d’inciter les banques commerciales à réduire leurs soldes non dépensés, à prêter plus d’argent à l’économie, et leurs clients à investir, prêter ou dépenser leur argent plutôt que de le thésauriser.

Mettre de l’argent de côté est ce que les particuliers et les entreprises ont tendance à faire, surtout en période de faible inflation et de déflation. Au cours de la dernière décennie, la zone euro s’est retrouvée dans une telle situation. Pendant des années, l’inflation annuelle n’a pas approché l’objectif de 2 % fixé par la BCE. À la fin de 2020, les taux mensuels étaient même tombés en territoire légèrement négatif.

Les économistes qui conseillaient la BCE à l’époque affirmaient que la thésaurisation des richesses était l’ennemi de la croissance économique. Ils affirmaient qu’elle aggravait le problème de longue date d’une demande globale insuffisante, conduisant à toujours plus de stagnation. Le remède proposé était de pénaliser les épargnants.

Combien de temps durera l’inflation élevée?

Graisser les rouages

Les taux négatifs ont eu un impact profond sur l’activité bancaire. Tout d’abord, l’une des principales sources de revenus des banques a été progressivement érodée, et des stratégies commerciales auparavant rentables n’étaient soudainement plus viables.

De plus, au lendemain de la crise financière, les banques de la zone euro ont dû s’adapter à des exigences réglementaires strictes, complexes et coûteuses qui leur ont été imposées dans un contexte de faiblesse chronique des conditions macroéconomiques et financières.

Si certaines banques ont réussi à remodeler leur modèle d’entreprise, d’autres peinent encore à accroître leurs bénéfices. C’est notamment le cas des petites banques commerciales qui disposent principalement de dépôts des ménages et des petites entreprises, d’où un pouvoir de tarification et une capacité d’ajustement limités. Pourtant, ces banques jouent un rôle non négligeable dans le financement et le développement des économies locales et dans la transmission de la politique monétaire.

La BCE a été très tôt attentive à la question de la rentabilité des banques. En 2014, elle a décidé d’indemniser les prêteurs pour leurs pertes sur prêts dues à la dépression des taux d’intérêt. En contrepartie de politiques de prêt favorables aux clients, les banques se sont vu proposer des financements à des conditions très attractives par le biais d’une série d’opérations dites de refinancement ciblé à plus long terme (TLTRO I en 2014, TLTRO II en 2016 et TLTRO III en 2019).

En 2020, suite à l’apparition de la pandémie de coronavirus, les opérations TLTRO III sont devenues encore plus favorables pour les banques. L’objectif était de les inciter à abaisser sensiblement leurs critères d’octroi de crédits, notamment aux petites et moyennes entreprises (PME) et aux ménages en difficulté. En mai 2021, le programme TLTRO-III total a atteint la taille impressionnante de 2 080 milliards d’euros. Selon ING, 425 banques ont bénéficié de cette manne au cours de la deuxième année de pandémie, avec une allocation moyenne de 780 millions d’euros par banque.

 

Noyer dans l’argent

Il est rapidement devenu évident que des taux directeurs bas ne suffiraient pas à relancer les économies de la zone euro, chroniquement fragiles. C’est pourquoi, début 2015, la BCE a proposé une série de nouvelles politiques monétaires accommodantes non conventionnelles regroupées sous l’étiquette « assouplissement quantitatif. »

Pour l’essentiel, elles consistent à acheter des quantités massives de dettes publiques et autres. Au fil des ans, une panoplie de programmes d’achat d’actifs, plus ambitieux les uns que les autres, a permis à la banque centrale d’injecter des milliers de milliards d’euros dans l’économie de la zone euro.

Les entreprises zombies et, derrière elles, les banques en difficulté sont un fléau dont l’économie de la zone euro souffrira encore longtemps des effets.

Cet apport massif et constant de liquidités a contribué à atténuer l’impact macroéconomique d’une série apparemment sans fin de chocs mondiaux majeurs qui ont frappé le bloc entre 2008 et aujourd’hui. Selon l’historien britannique Robert Skidelsky, les actions politiques agressives de la BCE « ont fait du bien », mais le problème est que les vendeurs des obligations qu’elle a achetées en masse « ont surtout gardé les liquidités au lieu de les dépenser ou de les investir. »

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La route des excès

D’autres conséquences involontaires n’ont pas tardé à mettre en péril le plan anti-crise, alors permanent, de la BCE.

En maintenant des taux d’intérêt ultralégers pendant une période prolongée, les autorités monétaires ont créé de faux signaux de prix sur les marchés, exacerbant ce que la théorie autrichienne du cycle économique appelle les « malinvestissements ». Les entreprises zombies et, derrière elles, les banques en difficulté sont un fléau dont l’économie de la zone euro souffrira encore longtemps des effets – d’autant plus maintenant que les taux d’intérêt remontent.

Au fil des ans, les emprunts bon marché ont entraîné une explosion de la dette des entreprises, des ménages et, surtout, des administrations publiques. À la fin du deuxième trimestre de 2022, malgré une légère amélioration par rapport au pic de la pandémie, on pouvait encore observer des ratios élevés de la dette publique par rapport au produit intérieur brut (PIB) en Grèce (182,1 %), en Italie (150,2 %), au Portugal (123,4 %), en Espagne (116,1 %), en France (113,1 %) et en Belgique (108,3 %). L’économiste espagnol Daniel Lacalle a observé à juste titre que « la baisse du prix du risque est une subvention aux comportements imprudents et à l’endettement excessif ».

En raison de la baisse des bénéfices, les banques ont elles aussi été encouragées à prendre des risques plus importants. Tout comme les épargnants, frustrés par des années de répression financière. Certains ont été tentés par des secteurs à ultra-haut risque comme les crypto-monnaies, et d’autres ont envisagé d’investir dans des actifs moins risqués, comme l’immobilier. Au fil des ans, le coût artificiellement bas du crédit a contribué à gonfler les bulles d’actifs partout en Europe. Par exemple, aux Pays-Bas et au Luxembourg, les logements sont devenus inabordables, même pour les familles de la classe moyenne qui gagnent bien leur vie.

Rétrospectivement, l’arme miraculeuse des taux d’intérêt négatifs est de plus en plus considérée comme une erreur politique aux proportions historiques. Incapable de résoudre le problème de croissance pour lequel elle avait été conçue, elle en a créé une myriade de nouveaux.

Retards ou expropriation à froid ?

Les banques de la zone euro se sont réveillées dans un nouveau monde en 2022. Elles doivent se réinventer dans un contexte où la BCE tente de « normaliser » sa politique monétaire dans un environnement macroéconomique encore totalement anormal.

Cette fois, des taux de croissance quasi nuls contrastent avec des taux d’inflation galopants – une situation qui n’est clairement pas saine. À la fin de 2022, l’inflation dans la zone euro était supérieure d’environ 11 points de pourcentage à ce qu’elle était à la fin de 2020. Même le vice-président de la BCE, Luis de Guindos, a concédé que « depuis le début de l’union monétaire, nous n’avons pas assisté à un changement aussi rapide de l’environnement de l’inflation. »

M. de Guindos est convaincu que les récentes hausses des taux d’intérêt de la BCE « favoriseront un retour rapide de l’inflation à 2 % ». Mais il note également que l’impact global du resserrement actuel de la politique monétaire ne sera visible qu’avec « les décalages habituels ».

Tant que les taux d’intérêt seront en retard sur l’inflation, le pouvoir d’achat des travailleurs et des retraités, des consommateurs et des épargnants, continuera de s’affaiblir.

Ces décalages sont le cœur du problème. Actuellement, les hausses relativement modérées des taux d’intérêt de la BCE sont loin de correspondre à la hausse spectaculaire des prix dans la zone euro. Elles sont trop peu nombreuses et trop tardives et, comme beaucoup le soulignent, elles se situent toujours dans la zone de neutralité de la politique monétaire.

Tant que les taux d’intérêt resteront en deçà de l’inflation, le pouvoir d’achat des travailleurs et des retraités, des consommateurs et des épargnants, continuera de s’affaiblir. La répression financière ou, pour utiliser un terme plus puissant circulant dans la presse germanophone, die kalte Enteignung (la dépossession froide), prend une nouvelle dimension.

Euro en chute libre

Un point positif

Pour les banques, la situation peut sembler plus favorable cette fois-ci. La hausse des taux d’intérêt va les aider à rendre leurs activités principales à nouveau plus rentables, du moins à court terme. Profitant à la fois de la hausse des taux et de la croissance post-pandémique du crédit, de nombreuses banques ont vu leurs revenus nets d’intérêts s’améliorer sensiblement d’ici à la fin de 2022.

Comme le révèle la dernière enquête de la BCE sur la distribution du crédit bancaire, la demande de prêts a en effet continué d’augmenter au troisième trimestre 2022, notamment pour les entreprises. Elle s’effondre néanmoins pour les ménages – précisément parce que les prêts deviennent plus chers.

En outre, une grande partie des quelque 140 banques qui ont participé à l’enquête ont indiqué qu’elles allaient désormais resserrer leurs critères d’approbation des prêts pour tous les clients – qu’il s’agisse de consommateurs ordinaires, de PME ou de grandes entreprises. Comme la zone euro se dirige vraisemblablement vers la récession, la tolérance au risque des banques devrait diminuer encore plus tout au long de 2023, conclut le rapport.

Cela pourrait rapidement mettre les ménages et les entreprises endettés dans une situation délicate. Les banques, de leur côté, devront comptabiliser davantage de pertes sur prêts dans les mois à venir.

Les gouvernements endettés seront également confrontés à de nouveaux défis. D’un côté, l’inflation galopante réduit leur dette, mais de l’autre, la hausse des coûts d’emprunt pourrait accélérer leur approche de la falaise.

Beaucoup dépendra de la capacité des banques à tirer les leçons de la crise de la dette européenne de 2009-2012. À l’époque, les banques détenaient des parts importantes de la dette de leurs gouvernements, ce qui les exposait à de lourdes pertes lorsque les finances de ces derniers étaient sous pression. Les souverains et les banques nationales ont fini par s’entraîner mutuellement dans l’abîme.

Aujourd’hui, les banques de la zone euro disposent de fonds propres plus solides et de réserves de liquidités plus importantes qu’à l’époque. Mais elles sont également confrontées à une série de nouvelles difficultés.

Scénarios

Vent de rébellion

Pour commencer, la pression concurrentielle exercée par les sociétés de technologie financière et les grandes entreprises technologiques nuit de plus en plus à leur rentabilité. Dans un avenir proche, la BCE pourrait également bouleverser le monde des banques en lançant un « euro numérique ». Les monnaies numériques des banques centrales (CBDC) d’autres nations, comme la Chine, désireuses de s’imposer en Europe, pourraient rendre les choses encore plus complexes.

La géopolitique est définitivement entrée dans la finance. Comme le souligne la dernière revue de stabilité financière de la BCE, les systèmes informatiques vieillissants rendent les banques traditionnelles vulnérables aux cyberattaques étrangères qui deviennent de plus en plus sophistiquées grâce à l’intelligence artificielle et aux logiciels malveillants auto-apprenants.

Selon Andrea Enria, président du conseil de surveillance de la BCE, les banques seraient naïves de penser que « la gestion des chocs géopolitiques se fera aussi facilement que le rétablissement de la pandémie ».

Au cours des dernières années de crise permanente, les banques ont reçu beaucoup de soutien de la part de la BCE – au point qu’elles ont fini par considérer cette aide comme un droit en quelque sorte. Mais aujourd’hui, l’ère des « mesures générales exceptionnelles » est révolue, a averti le président.

M. Enria craint que le biais d’excès d’optimisme des banques ne soit aggravé par leur anticipation que les taux continueront à augmenter en 2023 et leur garantiront de nouvelles augmentations des revenus nets d’intérêts.

Il est intéressant de noter qu’un vent de rébellion contre la BCE souffle sur le secteur bancaire européen. Plusieurs patrons de banques se sont élevés contre ce qu’ils perçoivent comme un « comportement de plus en plus intrusif » de la part de leur superviseur. La restriction des droits des actionnaires, l’intensification des tests de résistance, l’augmentation des exigences en matière de fonds propres et d’information, la surveillance accrue et même la présence d’un observateur de la BCE lors des réunions de leur conseil d’administration – tout cela devient trop lourd pour eux.

Ce mouvement de protestation naissant pourrait indiquer qu’après près de 15 ans de paternalisme réglementaire et d’échecs persistants des politiques, les banques de la zone euro ressentent le besoin de se débrouiller seules.

Author: Elisabeth Krecké independent, Luxembourg-based economist and former policy advisor and university professor.

Source:

Cheap is over: Good and bad news for eurozone banks