Les effets à long terme de l’inflation comprennent l’augmentation des inégalités

L’inflation fait passer l’investissement de la croissance à la spéculation, ce qui ralentit le développement et alimente les conflits sociaux, mais les gouvernements restent dépendants des dépenses inflationnistes.

En bref

• • • • • • • • La plupart des pays occidentaux souffrent d’une inflation persistante depuis plus de 50 ans.
              • Cette situation freine la croissance et alimente une colère sociale que les actions politiques ne peuvent résoudre.
              • La technologie peut offrir une issue, mais les gouvernements protègent le statu quo.

Nous vivons à l’ère de l’inflation. Bien que l’inflation ait existé sous une forme ou une autre depuis le début de l’économie monétaire, aucun système économique n’a jamais institutionnalisé et perpétué la dévaluation de la monnaie dans la même mesure que le système dans lequel nous vivons aujourd’hui.

Selon les chiffres officiels de l’inflation du Bureau of Labor Statistics des États-Unis, un dollar américain en août 1971 avait le même pouvoir d’achat que 7,66 dollars en mars 2024. À l’inverse, le pouvoir d’achat d’un dollar américain aujourd’hui équivaut à celui de seulement 13 cents en 1971, lorsque le président Richard Nixon a aboli les derniers vestiges de la garantie-or du dollar américain dans le cadre du système de Bretton Woods.

Que signifient ces chiffres ? Depuis plus d’un demi-siècle, le dollar américain s’est déprécié en moyenne de près de 4 % par an par rapport aux biens de consommation courante achetés par un ménage américain. Il s’agit là des chiffres officiels de l’inflation, qui ne vont pas au-delà de la consommation privée. Cependant, depuis les années 1980 au moins, l’immobilier, les actions et de nombreux autres actifs à long terme, tels que les métaux précieux, ont également connu une inflation disproportionnée du prix des actifs. Le prix de l’or en dollars américains, par exemple, a augmenté en moyenne de 6,3 % par an au cours des 30 dernières années.

Faits et chiffres – Le choc Nixon

Après la Seconde Guerre mondiale, le système de Bretton Woods a fixé les taux de change en liant les monnaies au dollar américain, qui était convertible en or. Mais avec la croissance de l’économie mondiale, les réserves d’or des États-Unis sont devenues insuffisantes pour couvrir la masse croissante de dollars en circulation. En 1971, le président Richard Nixon a réagi à la montée de l’inflation et du chômage dans son pays en suspendant « temporairement » la convertibilité du dollar en or. Le « choc Nixon » a ouvert la voie au système actuel de monnaies fiduciaires flottantes et a changé la nature de la politique monétaire internationale.

L’énumération des conséquences à long terme d’une inflation persistante pourrait remplir des volumes entiers.

La situation est similaire en Europe. Depuis l’introduction de l’euro en 1999, l’inflation moyenne des prix à la consommation dans la zone euro a oscillé autour de 2 % par an. Cela signifie que la Banque centrale européenne a atteint l’objectif de politique monétaire qu’elle s’était fixé, ne serait-ce qu’en moyenne. Dans le même temps, les marchés immobiliers et boursiers ont été fortement gonflés pendant toute la période, ce qui n’est pas pris en compte dans les statistiques officielles sur l’inflation. Les prix de l’immobilier ont presque triplé en France et plus que doublé en Allemagne au cours des 25 dernières années. Les prix des actions atteignent sans cesse de nouveaux records et semblent découplés de l’économie réelle. Tous ces signes nous indiquent que nous vivons bel et bien à l’ère de l’inflation.

L’énumération des conséquences à long terme d’une inflation persistante pourrait remplir des volumes entiers. Mais parmi ces conséquences, trois semblent particulièrement pertinentes.

L’inflation nuit à la croissance économique réelle

Les économistes s’accordent à dire que l’inflation peut stimuler l’économie à court terme. Toutefois, ce qui semble raisonnable à court terme peut parfois causer des dommages considérables à long terme. Nous connaissons tous des exemples de ce truisme, mais tout le monde ne réalise pas qu’il s’applique également à l’inflation. Dans les limites d’une économie donnée, une hausse de l’inflation peut presque toujours stimuler l’activité économique.

La baisse des taux d’intérêt et l’augmentation de la masse monétaire accroissent les volumes de crédit, d’investissement et de consommation. Tout cela accélère le processus économique. Toutefois, une inflation persistante à long terme entraîne des changements dans la structure économique sous-jacente. Les investisseurs qui créent la base de la croissance économique adapteront leur comportement aux nouvelles circonstances. Dans une économie inflationniste, les conditions sont souvent chaotiques.

Les investissements productifs dans la constitution du stock de capital réel sont donc associés à des risques accrus. Toutefois, on peut être certain que les prix augmenteront en moyenne et que les prix des actifs existants, tels que l’immobilier, augmenteront plus que proportionnellement. Cela signifie que, du point de vue de l’investisseur, il devient beaucoup plus judicieux d’acheter des actifs existants plutôt que d’investir dans la production de nouveaux actifs.

Les investissements productifs sont de plus en plus évincés par les investissements spéculatifs visant à tirer profit de la hausse des prix. Si les investissements productifs ne se matérialisent pas, une économie ne peut plus croître en termes réels. Elle vit alors de sa substance existante, consommant du capital au lieu d’en construire.

Inflation : Causes et conséquences

L’inflation accroît les inégalités

La demande croissante d’actifs à long terme qui protègent contre l’inflation peut être considérée comme une sorte de mécanisme d’autodéfense. Lorsque l’inflation persiste à long terme, un processus d’apprentissage culturel et social se met en place.

La forme la plus simple d’épargne consiste à mettre de l’argent de côté. C’est aussi, depuis longtemps, une forme d’épargne courante dans les ménages à faibles revenus. Plus les gens comprendront que cette stratégie ne fonctionne plus, plus la société sera prise dans un maelström d’inflation des prix des actifs. De plus en plus de gens achètent des biens immobiliers, par exemple, non pas pour les habiter ou les louer, mais pour stocker leur épargne et la protéger de l’érosion. Cela explique les taux d’inoccupation élevés dans des villes comme Londres, Paris ou New York.

La demande sans cesse croissante d’actifs à long terme signifie que les prix des actifs ont tendance à augmenter de plus en plus vite, alors que les revenus des citoyens restent à la traîne. Les classes aisées s’éloignent de plus en plus des classes moins aisées. L’inflation continue, même si elle est modérée en moyenne, creuse un fossé entre les riches et les pauvres.

L’inflation favorise la frustration et le ressentiment

Pour les personnes à revenu moyen sans patrimoine, la promotion sociale devient de plus en plus difficile face à l’inflation disproportionnée des prix des actifs. Il est vrai qu’une économie inflationniste offre également de nombreuses opportunités à certains individus. Un pauvre peut rapidement devenir très riche s’il mise sur le bon cheval. Mais il s’agit là de l’exception, et non de la règle. L’inflation ne profite pas à la majorité. Au contraire, les individus chanceux atteignent une grande richesse précisément parce que les masses perdent dans le processus d’inflation.

Si un nombre suffisant de personnes perdent confiance dans le système économique dans lequel elles vivent, le processus démocratique démantèlera tôt ou tard ce système.

Cette tendance a de graves conséquences sur la cohésion de la société. Dans une économie inflationniste, les individus peuvent s’enrichir aux dépens des autres sans produire quoi que ce soit de valeur pour les autres. Il est souvent impossible de dire quelle part d’une fortune donnée est le résultat d’une activité productive et quelle part est le résultat d’une redistribution inflationniste.

De nombreuses personnes ressentent intuitivement le caractère injuste de cette situation, ce qui alimente l’envie, le ressentiment et l’agacement. Au fil du temps, ces sentiments tendent à se diriger contre tous les nantis, y compris ceux qui tirent l’essentiel de leur richesse d’une activité productive. C’est ainsi que des émotions autodestructrices sont générées et accumulées dans la société et se manifestent par le biais de la politique. Si un nombre suffisant de personnes perdent confiance dans le système économique dans lequel elles vivent, le processus démocratique démantèlera tôt ou tard ce système.

Scénarios

L’évolution future dépend essentiellement de ce que les gens perçoivent comme étant les causes des effets susmentionnés. Le stress, l’anxiété et le mécontentement général à l’égard du système économique ne se traduisent par des réformes fructueuses que dans la mesure où les gens comprennent correctement les relations de cause à effet qui importent.

Peu probable : La plupart des gens feront pression pour obtenir les bonnes réformes

La plupart des gens peuvent, en principe, comprendre les relations de cause à effet essentielles. Mais le font-ils vraiment ? Cela semble plutôt improbable. En Amérique du Nord et en Europe, la culture économique et financière est en déclin. Les résultats de l’enseignement général sont en baisse depuis des années. Il est facile de se tromper lorsqu’il s’agit d’économie, même si les principes à respecter pour générer la prospérité sont simples : droits de propriété privée garantis, faible incertitude du régime et stabilité de la monnaie.

Dans ces conditions, il semble plus probable qu’un nombre important de personnes se laissent séduire par certains projets interventionnistes.

Le plus probable : De nouvelles interventions inutiles

La solution facile à un problème tel que l’inégalité est la redistribution fiscale, c’est-à-dire l’augmentation des impôts et des dépenses sociales. Les gens semblent plus enclins à accepter de telles mesures qu’à réclamer la fin des politiques monétaires inflationnistes. Ils ont tendance à croire que le système du marché libre accroît les inégalités par nature, et ils ne comprennent généralement pas le système monétaire. Ils ne comprennent pas non plus le phénomène de l’inflation et ses effets à long terme.

Descendre dans la spirale interventionniste en mettant en œuvre de nouveaux changements de politique pour corriger certains de ces effets négatifs, telle est notre trajectoire depuis des décennies.

Probablement : La technologie offre une issue, mais les gouvernements s’y opposent

Il est probable que les prochaines années apporteront des progrès technologiques plus importants dans la sphère numérique, notamment en ce qui concerne les crypto-monnaies, l’intelligence artificielle et le big data. Si l’argent découplé de l’influence politique est réalisable à notre époque, il résultera probablement de ces avancées technologiques. Beaucoup dépendra de la manière dont les gouvernements réagiront à ces avancées. Il semble très peu probable qu’ils laissent les crypto-monnaies suivre leur cours librement, surtout si, à un moment donné, ces monnaies deviennent un concurrent sérieux de la monnaie fiduciaire contrôlée par l’État.

Ainsi, même si la technologie apporte des solutions potentielles à notre système monétaire inflationniste, il semble probable que la politique s’approprie, étrangle et, dans le pire des cas, détruise ces solutions. Si tel est le cas, on ne peut qu’espérer que la technologie soit plus rapide et plus efficace que le contrôle gouvernemental.

Auteur: Karl-Friedrich Israel – visiting professor at Saarland University in Saarbrücken, Germany.

Source:

The long-term effects of inflation include rising inequality