AI and the future of energy policy

Alors que l’intelligence artificielle pousse la demande d’énergie à de nouveaux sommets, les géants de la technologie se tournent vers un secteur longtemps délaissé dans la transition vers le vert.

En bref

• • • • • • • • • • • • La croissance explosive de l’IA déclenche une crise énergétique

                      • Les entreprises sécurisent l’énergie nucléaire pour un approvisionnement à long terme

                      • Les gouvernements pourraient avoir du mal à adapter des politiques vertes dépassées

Au début du mois de juin, les médias américains ont rapporté que Meta, la société mère de Facebook et Instagram, avait signé un accord de 20 ans pour acheter de l’énergie nucléaire auprès de Constellation Energy. Comme l’a rapporté CNBC : « À partir de 2027, le géant de la technologie achètera environ 1,1 gigawatt d’électricité auprès du Clinton Clean Energy Center de Constellation dans l’Illinois. … Des entreprises technologiques, dont Amazon, Google et Meta, ont signé en mars un engagement dirigé par la World Nuclear Association appelant à tripler l’utilisation de l’énergie nucléaire dans le monde d’ici 2050. »

En fait, Google a déjà accepté d’acheter un total de 500 mégawatts d’électricité auprès de Kairos Power, Amazon s’est associé à Energy Northwest et Dominion Energy pour soutenir le développement de projets d’énergie nucléaire, et Microsoft a conclu un accord pour aider à redémarrer l’unité 1 de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie.

La croissance explosive de l’industrie de l’intelligence artificielle, un boom encore à ses débuts, déclenche déjà une demande d’électricité en forte hausse qui devrait s’intensifier dans un avenir proche. Les centaines de millions de personnes qui utilisent désormais régulièrement l’IA équivalent à des millions de nouveaux foyers connectés au réseau électrique. Ce nombre ne fera que croître.

En plus de l’usage privé, le développement ainsi que la formation et l’adaptation constantes des modèles d’IA contribueront à cette demande énergétique explosive. Remettre le génie dans la bouteille est à ce stade impossible. Les gouvernements et les entreprises du monde entier seront obligés de prendre des décisions très inconfortables, mais absolument nécessaires, s’ils veulent rester compétitifs dans le domaine de l’IA.

S’adapter à de nouveaux niveaux de demande énergétique

La dernière décennie a été largement caractérisée par des politiques énergétiques soutenant la « Green Agenda », avec toutes sortes de mesures visant à une transition vers les sources d’énergie renouvelables. Dans la plupart des économies avancées, les gouvernements, les régulateurs et diverses institutions se sont engagés à accélérer cette transformation en utilisant à la fois des incitations et des sanctions pour obliger le secteur privé et même les citoyens individuels à changer leur manière de fonctionner.

D’énormes allégements fiscaux et subventions ont été accordés aux secteurs de l’énergie solaire et éolienne, tandis que les combustibles fossiles ont été fortement pénalisés, surtout à mesure que la course vers les émissions nettes zéro s’accélérait. L’énergie nucléaire a également subi de graves attaques en termes de réputation, notamment de la part de politiciens et de groupes environnementaux. En Europe, en particulier, la croisade contre l’énergie nucléaire a conduit à la fermeture de nombreuses centrales, ce qui a entraîné une dépendance énergétique encore plus grande de l’Union européenne. Cette vulnérabilité s’est révélée catastrophique après le déclenchement de la guerre Russie-Ukraine.

La montée de l’IA, cependant, représente un défi qui nécessite du pragmatisme plutôt que de l’idéalisme. Les besoins énergétiques de cette nouvelle industrie ne peuvent pas être pleinement satisfaits dans le cadre politique existant dans la plupart des économies avancées. Les « vedettes » de la Green Agenda, à savoir l’énergie solaire et éolienne, fournissent une énergie intermittente et ne peuvent pas garantir l’approvisionnement constant et fiable requis par les centres de données IA.

Bien sûr, les combustibles fossiles pourraient combler ces lacunes – comme c’est déjà le cas dans de nombreuses installations de production d’énergie renouvelable – mais ils posent leurs propres problèmes. Tout d’abord, ils devraient jouer un rôle beaucoup plus central qu’actuellement pour permettre aux centrales solaires et éoliennes d’alimenter les centres de données IA, qui sont extrêmement énergivores. Ils ne seraient plus de simples secours en cas de conditions météorologiques défavorables et représenteraient donc une part beaucoup plus importante du mix énergétique. De plus, cette solution serait probablement politiquement intenable pour les gouvernements qui défendent publiquement les objectifs de neutralité carbone. Elle serait également irréalisable pour des entreprises comme Google, Microsoft et Amazon, qui ont pris des engagements publics pour réduire leur empreinte carbone.

C’est ici que l’énergie nucléaire devient pratiquement inévitable. Contrairement à l’énergie solaire et éolienne, les centrales nucléaires fournissent une énergie ininterrompue 24 heures sur 24 et n’émettent pas de gaz à effet de serre comme les combustibles fossiles. Cette option permettrait aux entreprises technologiques et aux gouvernements d’atteindre leurs objectifs d’émissions. Plus important encore, le coût du combustible et d’exploitation est à la fois faible et relativement stable, sans fluctuations extrêmes des prix pouvant perturber la planification à long terme.

Cependant, il reste encore des défis considérables à relever. La perception du public et la réticence politique qui en découle sont des obstacles évidents, les accidents de Fukushima et de Tchernobyl ayant laissé un impact durable sur la confiance du public. La construction de centrales nucléaires nécessite également des investissements initiaux importants et des délais de réalisation longs.

Selon l’Agence internationale de l’énergie, l’estimation prudente du coût d’une centrale nucléaire de 1,1 gigawatt est d’environ 7,8 milliards de dollars. Historiquement, cet argument à lui seul a rendu l’énergie nucléaire peu attractive, rendant difficile de justifier des investissements dans de nouvelles centrales. Cette situation est désormais en train de changer rapidement, compte tenu de l’ampleur de la nouvelle demande provenant du secteur de l’IA – ce qui résout également le problème des longs délais de réalisation.

Une nouvelle centrale nucléaire peut nécessiter entre six et huit ans pour être achevée, ce qui rend risqué pour les producteurs de prévoir avec précision la demande à si long terme. Mais les entreprises d’IA atténuent désormais ces préoccupations en signant des contrats à long terme et en garantissant des achats stables sur plusieurs décennies, comme Meta et son accord récemment signé de 20 ans.

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Scénarios

Probable : Les États passent à l’énergie nucléaire à des rythmes différents

La question principale est de savoir comment les gouvernements s’adapteront à ces nouvelles réalités. Les nations plus flexibles et adaptables, qui privilégient la compétitivité mondiale, comme les États-Unis ou la Chine, sont susceptibles d’effectuer la transition nucléaire plus efficacement et plus rapidement. Cependant, le scénario le plus probable pour des bureaucraties rigides comme l’UE et beaucoup de ses États membres est une transition lente et inefficace.

Récemment, certains signes de changement sont apparus en Europe. L’Allemagne, l’un des opposants les plus farouches à l’énergie nucléaire, a indiqué le mois dernier qu’elle ne bloquerait plus les efforts de la France et d’autres membres clés pour réintroduire l’énergie nucléaire dans la stratégie énergétique du bloc. Les Pays-Bas et la Belgique se sont à nouveau tournés vers l’énergie atomique, après avoir annoncé précédemment des plans de fermeture de réacteurs. Mais le rythme lent des actions au niveau de l’UE ne peut rivaliser avec la vitesse vertigineuse à laquelle l’industrie de l’IA se développe. Le résultat le plus probable est que le bloc fera trop peu, trop tard, et sera laissé pour compte dans la course à l’IA.

Moins probable : Les avancées technologiques réduisent la consommation d’énergie

Une autre possibilité, bien que plutôt improbable, est que les progrès technologiques et l’évolution au sein du secteur de l’IA lui-même finissent par réduire la consommation d’énergie à des niveaux bien inférieurs aux prévisions. Cela pourrait être réalisé en optimisant les besoins énergétiques existants des autres secteurs, en améliorant l’efficacité de la production et en nécessitant moins de puissance de calcul pour les besoins de l’industrie elle-même. Ce développement permettrait aux entreprises d’IA de continuer à fonctionner sans recourir à l’énergie nucléaire, ou seulement partiellement.

Author: Vahan P. Roth is an executive board member of Swissgrams AG

Source: https://www.gisreportsonline.com/r/ai-energy/