Le bras de fer entre les États-Unis et la Chine sur les jetons et les capitaux

Les États-Unis et la Chine se disputent les investissements occidentaux dans les puces et autres technologies de pointe, les conséquences à long terme des contrôles américains étant incertaines.

En bref

• • • • • • • • • • Plusieurs facteurs détournent les investissements étrangers de la Chine
                  • Les politiques américaines visant à freiner la croissance de la technologie chinoise sont confrontées à des difficultés de mise en œuvre.
                  • La Maison Blanche de M. Biden est déterminée à aller jusqu’au bout.

Pour la première fois depuis le début des relevés en 1998, le troisième trimestre 2023 a vu plus d’investissements directs étrangers (IDE) sortir de Chine que d’y entrer. Le chiffre officiel est de -11,8 milliards de dollars. Les entreprises étrangères ont retiré leurs bénéfices de Chine pendant six trimestres consécutifs jusqu’à la fin du mois de septembre 2023, totalisant plus de 160 milliards de dollars de sorties. Le déclin de l’IDE en Chine est un symptôme du ralentissement économique du pays. Dans le même temps, le dirigeant chinois Xi Jinping et le président américain Joe Biden continuent de s’affronter pour exploiter les flux de capitaux occidentaux.

La Chine est confrontée à plusieurs problèmes économiques structurels qui deviennent de plus en plus évidents, notamment l’endettement élevé des collectivités locales, un marché immobilier atone et partiellement en faillite, une faible confiance des consommateurs et un taux de chômage élevé chez les jeunes. L’administration Biden a annoncé en août 2023 qu’elle limiterait les investissements américains dans le secteur technologique sensible de la Chine, étendant ainsi la concurrence entre les deux puissances au domaine du contrôle des investissements.

Compte tenu des tensions géopolitiques et du ralentissement chinois actuel, l’agence de notation Moody’s a abaissé ses perspectives pour le crédit de la Chine de stables à négatives, tout en maintenant sa note d’investissement A1 sur le pays (qui n’a pas changé depuis 2017). Les entreprises étrangères en Chine ont retiré leurs bénéfices ou réduit leurs effectifs en conséquence, et la communauté financière de Wall Street a également changé son fusil d’épaule, ne chantant plus les louanges de Pékin.

Explication de la fuite des IDE

Réagissant à la décision de Moody’s, le ministère chinois des finances s’est dit « déçu » et a qualifié les inquiétudes de l’agence de « non fondées ». Il a affirmé que les problèmes immobiliers et fiscaux du pays étaient « gérables » et que le gouvernement s’efforçait « d’approfondir les réformes et de faire face aux risques et aux défis ».

Un examen plus approfondi du phénomène de retrait des capitaux étrangers et de l’effondrement de l’IDE en Chine révèle plusieurs évolutions.

Sean Stein, président de la Chambre de commerce américaine à Shanghai, a récemment évoqué les pressions exercées par la Chine sur les entreprises américaines. La communauté politique américaine discute souvent de la concurrence stratégique avec la Chine autour des quatre dimensions que sont les valeurs militaires, économiques, technologiques et politiques. Mais, selon lui, la pression la plus forte exercée sur les entreprises américaines relève d’une cinquième dimension : la concurrence acharnée exercée par les entreprises chinoises.

« Les petites et moyennes entreprises chinoises, avec leurs nuées d’employés intelligents qui travaillent tard le soir et font des heures supplémentaires, peuvent affecter les activités des entreprises américaines à tout moment », a déclaré M. Stein. « Les entreprises chinoises sont plus rapides que les entreprises américaines pour réagir au marché, elles sont meilleures pour utiliser les stratégies numériques, elles peuvent s’adapter rapidement et utiliser les technologies émergentes, elles sont meilleures en marketing et elles sont meilleures pour demander des permis d’exploitation. Face à la concurrence des véhicules électriques chinois, même la célèbre Tesla pourrait un jour voir sa survie menacée.

La loi révisée de lutte contre l’espionnage, qui est entrée en vigueur en juillet 2023, est un deuxième facteur d’éviction des capitaux étrangers. Cette loi élargit la définition de l’espionnage et interdit le transfert d' »informations liées à la sécurité et aux intérêts nationaux ». Cette disposition ambiguë a conduit certains cadres étrangers à craindre que certaines activités commerciales et certains sujets de conversation en Chine ne deviennent interdits. Même Moody’s a conseillé à ses employés chinois de travailler à domicile après le changement de notation, et ses analystes de Hong Kong ont été avertis de ne pas se rendre en Chine continentale par crainte d’éventuelles représailles de la part des autorités chinoises. L’institut de sondage américain Gallup a décidé de se retirer du pays en raison de la loi.

Les taux d’intérêt actuels en Chine étant beaucoup plus bas que dans la plupart des autres pays, les entreprises étrangères ne réinvestissent pas les bénéfices qu’elles ont réalisés dans le pays, mais les transfèrent plutôt ailleurs, où elles peuvent obtenir un meilleur rendement. En outre, les entreprises déplacent de plus en plus leurs investissements de la Chine vers d’autres pays afin de se diversifier face à l’intensification des risques géopolitiques.

Zhang Jun, professeur d’économie à l’université de Fudan, offre un autre point de vue : il n’est plus approprié de se concentrer sur l’économie chinoise en termes de flux d’IDE traditionnels ; ce qui compte le plus, ce sont les IDE dans les domaines compétitifs de la haute technologie. Alors qu’au début de l’année 2023, Fitch Ratings prévoyait que les IDE de la Chine continueraient à diminuer en raison de la faiblesse du sentiment des investisseurs étrangers, les IDE dans le secteur de la fabrication de haute technologie étaient considérés comme plus résistants.

L’évolution de la situation en Chine l’année dernière a confirmé cette prévision. L’investissement dans la fabrication de haute technologie a augmenté plus rapidement que l’IDE total et l’IDE total de haute technologie depuis 2021, et est resté résistant en 2023 – en hausse de 25,3 % en glissement annuel au cours du premier semestre de l’année, après une croissance annuelle de 49,6 % en 2022. Il n’est toutefois pas certain que cette situation soit durable.

Scénarios pour une « nouvelle normalité » en géopolitique

La réponse chinoise

D’une certaine manière, cet argument reflète les objectifs économiques du président Xi : La Chine tente de retenir les capitaux étrangers en général, mais les IDE dans le domaine de la haute technologie sont plus pertinents. Après que Pékin a reconnu l’ampleur du problème des IDE l’année dernière, M. Xi et son gouvernement ont fait une déclaration musclée aux chefs d’entreprise étrangers, promettant d’améliorer les mécanismes de protection des droits et des intérêts des investisseurs étrangers. Il s’est avéré que ces promesses n’étaient que des paroles en l’air.

M. Xi s’est plutôt concentré sur les IDE dans les domaines de haute technologie. Sa notion de « développement de haute qualité » signifie qu’il faut s’appuyer sur l’innovation du pays, mais aussi sur la technologie et les capitaux étrangers, afin que la Chine puisse prendre la tête de la quatrième révolution industrielle (qui comprend l’intelligence artificielle, les sciences de la vie, les matériaux industriels et les énergies renouvelables). La clé de cette révolution réside dans les micropuces avancées.

Le voyage du dirigeant chinois aux États-Unis en octobre n’avait pas tant pour but d’apaiser les relations avec Washington que de rivaliser pour attirer les capitaux américains, en particulier ceux liés à la production de puces. Pékin comprend que les États-Unis ne sont pas un monolithe, mais un système sensible à de nombreux groupes d’intérêts différents. La Chine espère utiliser le conflit au sein de la communauté d’affaires américaine, en particulier parmi les entreprises de fabrication de puces, pour atténuer l’interdiction de l’administration Biden. Lors de l’organisation de l’emploi du temps du président Xi pendant son séjour à San Francisco, les responsables chinois ont d’abord demandé qu’un dîner prévu avec des chefs d’entreprise ait lieu avant la rencontre Biden-Xi, ce qui montre clairement leurs véritables priorités. Bien entendu, la Maison Blanche a rejeté cette demande.

Les conseillers du président Xi avaient préparé trois versions de son discours pour le dîner avec les chefs d’entreprise ; après le déroulement de la réunion avec le président Biden, M. Xi a choisi la version la plus amicale de ses remarques. Dans un discours de 30 minutes adressé à des cadres supérieurs, il a déclaré que la Chine voulait être « un partenaire et un ami » des États-Unis. Mais même dans ce cas, l’effet semble limité.

Les défis de Biden

Les cinq premiers fournisseurs mondiaux d’équipements de fabrication de puces ont reçu plus de 40 % de leur chiffre d’affaires de clients chinois au troisième trimestre 2023. L’entreprise californienne Lam Research a tiré près de la moitié de ses revenus de la Chine. Selon Nikkei Asia, le marché chinois a contribué à hauteur de 62 %, 27 %, 22 % et 18 % aux revenus de Qualcomm, Intel, Tesla et Apple, respectivement, l’année dernière.

Ces données montrent clairement pourquoi les fabricants américains de puces électroniques s’efforcent de conserver le marché chinois. Le directeur général de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré à Singapour le 6 décembre que l’entreprise coopérait avec les régulateurs du gouvernement américain pour rester en conformité tout en fournissant aux clients chinois d’autres puces d’IA moins puissantes, qui devraient être commercialisées cette année. Même si les déclarations de coopération sont exagérées, l’ambition de l’entreprise de gagner le marché chinois est réelle. Selon Reuters, Nvidia représente plus de 90 % du marché chinois des puces d’IA et, avant les contrôles à l’exportation, elle tirait environ un cinquième de son chiffre d’affaires de la Chine. Mais la tentative de l’entreprise de respecter les restrictions américaines tout en offrant des puces de niveau inférieur pour répondre à la demande chinoise ne satisfera probablement pas l’ambition de l’industrie chinoise de l’IA.

Le PDG d’Intel, Pat Kissinger, augmente également la pression sur l’administration Biden, affirmant que le gouvernement risque de mettre en péril l’une de ses principales politiques, à savoir le retour de la production de puces aux États-Unis. Sans les commandes des clients chinois, a-t-il averti, Intel aura moins de raisons de faire avancer les usines prévues dans l’Ohio et d’autres projets nationaux.

En juillet dernier, l’association américaine de l’industrie des semi-conducteurs a publié une déclaration appelant la Maison-Blanche à ne pas imposer de nouvelles restrictions à l’exportation de semi-conducteurs vers la Chine, arguant que cela pourrait affaiblir la compétitivité de l’industrie américaine des semi-conducteurs, perturber la chaîne d’approvisionnement et mettre en péril les nouveaux investissements massifs du gouvernement dans la fabrication de puces sur le territoire national.

Les entreprises d’autres pays se sont également montrées désireuses d’enfreindre ou de contourner les contrôles. La société japonaise Nikon envisage d’exploiter le marché de la lithographie des puces en Chine continentale afin d’accroître sa part de marché mondiale actuelle de 7 %, qui la place au troisième rang.

Néanmoins, l’administration Biden semble déterminée à interdire les exportations et les investissements de la Chine dans le domaine des puces avancées, même si l’application de cette mesure ne sera pas aisée.

« Développement de haute qualité »

La Commission d’examen de l’économie et de la sécurité entre les États-Unis et la Chine (USCC), autorisée par le Congrès américain, a reconnu dans un récent rapport que les contrôles américains sur les exportations chinoises d’équipements de pointe pour les puces n’ont pas totalement fonctionné. Il existe encore des failles dans la politique.

L’interdiction a certainement causé beaucoup d’ennuis à la Chine. Mais la Maison Blanche semble bien occupée à essayer de combler ces lacunes pour rendre la politique efficace. Dans ce bras de fer pour le capital des puces américaines, la secrétaire d’État au commerce, Gina Raimondo, a averti à plusieurs reprises les entreprises américaines (en particulier Nvidia et Intel) de ne pas vendre à la Chine des puces basées sur l’IA, au nom de la sécurité nationale. Mais la question de savoir à qui le bras sera finalement tordu – celui du capital des puces ou celui du gouvernement américain – reste pour l’instant sans réponse.

Face à la myriade de problèmes économiques de la Chine, le président Xi mise sur ce qu’il appelle un « développement de haute qualité » plutôt que sur des réformes politiques et institutionnelles. Lors de sa récente visite à Shanghai, M. Xi a réitéré son programme de « réforme et d’ouverture », mais il n’a jamais vraiment donné suite à cette promesse. Pour M. Xi, la « réforme » est devenue de l’histoire ancienne.

La Chine espère utiliser le conflit au sein de la communauté des affaires américaine, en particulier parmi les entreprises de puces, pour atténuer l’interdiction de l’administration Biden.

L’éminent sociologue chinois Sun Liping a prévenu que si le parti communiste chinois (PCC) ne procède pas à de profondes réformes politiques dans les cinq ans à venir – notamment sur des questions telles que la séparation du parti et du gouvernement, l’établissement de l’autorité des tribunaux et la liberté d’expression, de publication et de presse -, les conséquences seront inimaginables. Le célèbre économiste Wu Jinglian a récemment fait une déclaration similaire.

Rien n’indique que Xi Jinping écoutera ces voix. Au contraire, il est déterminé à mettre en œuvre son propre concept de développement de haute qualité, ce qui nécessite une poussée des capitaux occidentaux, en particulier des capitaux américains dans l’industrie des puces. C’est sa dernière chance de réaliser son « rêve chinois ». Il reste à voir si cette approche répétera les erreurs de sa campagne « Fabriqué en Chine 2025 ». Le PCC n’est pas seulement en concurrence avec les États-Unis pour obtenir des capitaux, il est aussi en train de faire la course contre la montre.

Scénarios

Il y a deux issues possibles à ce bras de fer.

La moins probable : Contournement

Dans un premier scénario, les grandes entreprises américaines insistent pour contourner les restrictions imposées par Washington, en créant des conditions favorables au développement de la haute technologie chinoise tout en maintenant leurs propres bénéfices. Dans le même temps, grâce à ses propres capacités de recherche et de développement (R&D), la Chine pourrait prendre cinq ou dix ans pour dépasser les États-Unis dans des domaines tels que l’intelligence artificielle, et jouer ainsi un rôle central dans la quatrième révolution industrielle. Elle utiliserait également ce succès pour atténuer ses propres problèmes économiques. Compte tenu des avertissements du professeur Sun Liping sur les défis institutionnels et politiques de la Chine, ce scénario ne semble pas particulièrement probable aujourd’hui, en raison de la détermination du gouvernement américain à limiter les investissements dans les puces et la haute technologie.

Plus probable : Ralentissement de l’économie

Par ailleurs, le gouvernement américain est largement en mesure d’empêcher les capitaux investis dans les puces de contourner les contrôles en Chine, créant ainsi d’autres marchés en Inde, en Asie du Sud-Est et ailleurs. Entre-temps, les capacités de R&D de la Chine semblent atteindre leurs limites, précisément en raison de son incapacité à produire des puces de grande valeur, de sorte que le plan de « développement de haute qualité » du président Xi ne sera en grande partie pas réalisé. Cela pourrait obliger Pékin à faire quelques concessions sur les réformes politiques. À long terme, la Chine risque de tomber dans le « piège du revenu moyen ».

Author: Dr. Junhua Zhang – senior associate at the European Institute for Asian Studies and visiting professor at the Graduate School for Asian Studies at the Free University of Berlin.

Source:

The U.S.-China tug-of-war over chips and capital