Crisi della salute mentale: Coesione sociale e progresso economico

La prevalenza dei problemi di salute mentale in un’epoca di progresso materiale pone la domanda: È colpa della società?

In breve

• • • • • • • • Gli esiti negativi per la salute mentale sono in aumento nei paesi sviluppati
              • I fattori trainanti sono la ricerca del profitto, l’alienazione digitale, le case distrutte, le vite abortite
              • Farmacologia ed eutanasia sono cinicamente presentate come “cure”.

La crescente crisi della salute mentale è un “problema di lusso” per l’Occidente, su cui i ricchi possono concentrarsi dopo aver soddisfatto tutti i loro bisogni primari? Oppure è il risultato di una più profonda perdita di coesione sociale? E quali potrebbero essere gli effetti sulla società e le soluzioni?

Il “cane nero”

Per tutta la vita, Winston Churchill (1874-1965), leader del Regno Unito in tempo di guerra, soffrì di quello che chiamava il suo “cane nero”. Oggi lo chiameremmo depressione o malattia mentale.

Nel 1911, mentre ricopriva la carica di Ministro degli Interni, in una lettera alla moglie Clementine, Churchill annotò di aver sentito che la moglie di un amico aveva ricevuto aiuto per la depressione da un medico tedesco. Scrisse: “Penso che quest’uomo potrebbe essermi utile, se il mio cane nero tornasse. Ora sembra lontano da me – è un tale sollievo. Tutti i colori tornano in scena”.

Churchill non fu il primo o l’ultimo personaggio pubblico di spicco a soffrire di depressione e di problemi di salute mentale.

Un altro è stato Harold Macmillan (1894-1986), che nel 1957, in qualità di primo ministro britannico, disse al popolo che “non è mai stato così bene”. Macmillan disse agli elettori del Bedfordshire: “Vedrete uno stato di prosperità come non ne abbiamo mai avuti nella mia vita, né nella storia di questo Paese”. Quella che ha definito “la domanda da 64.000 dollari” è come mantenere la crescita e l’occupazione e allo stesso tempo contenere l’inflazione.

Ricordando al suo pubblico di non dimenticare il periodo bellico “i razionamenti, le carenze, l’inflazione e una crisi dopo l’altra nel nostro commercio internazionale”, il suo discorso colpì l’opinione pubblica del dopoguerra che condivideva il suo ottimismo e un generale senso di soddisfazione.

Questa soddisfazione non riguardava solo il denaro. Secondo uno studio di scienze sociali condotto dall’Università di Warwick e dalla Social Market Foundation, il 1957 è stato l’anno più felice in Gran Bretagna dei 230 anni presi in considerazione. Lo studio ha classificato parole positive, come “pacifico”, “piacevole” e “felicità”, contro parole negative, come “infelice” e “stress”.

Tuttavia, secondo gli standard contemporanei del 2024, il 1957 è stato un periodo meno ricco e prospero. Era un anno in cui pochi britannici vivevano oltre i 70 anni (l’aspettativa di vita media era di 66 anni per gli uomini e 71 per le donne), e in cui molte case si trovavano in aree designate per lo “sgombero dei bassifondi” e avevano ancora le latrine esterne (outhouses). Cose che oggi diamo per scontate, dal riscaldamento centralizzato alle automobili di famiglia, erano ancora fuori dalla portata della maggior parte delle persone. Eppure era un’epoca di felicità.

Arrivando al 2024, la “domanda da 64.000 dollari” di Macmillan su come mantenere la crescita controllando i costi è ancora attuale. Perché, a fronte di tanti progressi materiali, siamo molto meno felici, più stressati e con una salute mentale così scarsa rispetto a persone che sembrano aver avuto molto meno di noi? Quali sono i fattori che portano a questa crisi? Come stiamo reagendo? E la nostra risposta sta peggiorando una situazione negativa?

Fattori che influenzano la salute mentale

Ogni anno, il Global Mind Project pubblica una mappa del benessere mentale in 71 Paesi. Nella sua quarta e ultima valutazione, il Regno Unito è uno dei Paesi con la più alta percentuale di persone in difficoltà mentale e in fondo alla classifica.

Le malattie mentali sono condizioni complesse. Il modello biopsicosociale delle malattie mentali, ampiamente accettato, ci aiuta a capire come la nostra biologia (genetica, neurochimica), le circostanze sociali (relazioni, norme sociali) e la psicologia (meccanismi di coping, prospettiva, adattamento) interagiscono e possono dare origine alla malattia. I fattori protettivi e scatenanti in ciascun ambito concorrono a causare o ridurre le sfide mentali.

Ciò che è emerso è che la nostra accettazione contemporanea e fatalistica dei fattori sociali (come la disgregazione delle famiglie) e la perdita dei fattori psicologici che nascono culturalmente (come lo “spirito di Dunkerque” del tempo di guerra – la volontà di un gruppo di persone che si trovano in una brutta situazione di aiutarsi l’un l’altro, con la prospettiva condivisa garantita dalle tragedie degli anni ’40) stanno minando la nostra capacità di curare e prevenire la malattia mentale.

Il Global Mind Project afferma che la salute mentale, soprattutto quella dei giovani, è crollata durante la Covid-19 e non è riuscita a tornare ai livelli pre-pandemici:

L’aspettativa potrebbe essere che, una volta rimosse le chiusure e diminuita la minaccia del Covid-19, la nostra salute mentale collettiva avrebbe iniziato a recuperare i livelli precedenti alla pandemia. Tuttavia, i dati relativi a 71 Paesi dimostrano il contrario: gli effetti della diminuzione del benessere mentale globale sono diventati una nuova normalità.

Lo stress nei tempi passati

Covid ha indubbiamente lasciato il segno su di noi, ma le persone a cui Macmillan si rivolgeva nel 1957 avevano qualcosa di molto peggiore con cui misurare realisticamente le loro vite. Avevano vissuto Dunkerque, la Battaglia d’Inghilterra e il Blitz delle loro città e case, le terribili Battaglie dell’Atlantico, El Alamein, Monte Cassino e tutto il resto. Alcuni, tra cui lo stesso Macmillan, avevano anche vissuto gli orrori della Prima Guerra Mondiale e avevano visto molti amici morire in trincea, mentre lui era stato gravemente ferito.

Anche la vita personale di Macmillan non fu facile. Ha avuto un’infanzia travagliata, i traumi della guerra di trincea e un matrimonio farsa. All’epoca, tutto ciò era ben noto negli ambienti politici, ma in un mondo precedente ai social media, i problemi personali non erano oggetto di infinite speculazioni pubbliche o ridicolizzazioni.

In un mondo in cui il credo religioso era ancora forte, e nonostante l’adulterio della moglie, Macmillan – padre di quattro figli e devoto anglicano – rifiutò fermamente il divorzio. Non sorprende che, anche se gli fu risparmiata la defenestrazione pubblica, soffrisse di stress cronico e infine di un esaurimento nervoso nel 1931.

L’ansia e la pressione acuta della sua vita personale si rispecchiarono nella sua vita politica. Dopo aver perso e poi riconquistato il suo collegio elettorale del Nord dell’Inghilterra – che aveva sofferto gravemente durante la Grande Depressione – denunciò le dure politiche economiche del suo partito. Alcuni ritenevano che le sue esperienze personali lo avessero messo in sintonia con il dolore di coloro che rappresentava, trasformando la sua condizione mentale in un punto di forza.

Macmillan rimase doppiamente isolato nella sua vita politica per il suo esplicito sostegno all’allora isolato Winston Churchill e per la loro comune opposizione all’acquiescenza al regime nazista di Adolf Hitler. L’incoraggiamento di Churchill a Macmillan e la loro affinità personale e politica, tuttavia, furono straordinariamente produttivi.

Ciò che ne traggo è che tutte queste esperienze, personali e politiche, non hanno distrutto o evirato Macmillan. Persino il suo crollo mentale lo ha plasmato e preparato per i capitoli successivi della sua vita.

Ciò che aiutò Macmillan ad affrontare e superare fu il sostegno degli altri e la sua valutazione del tutto realistica di quanto le cose potessero andare male. Forse nel 2024, le devastazioni di una nuova guerra in Europa e la situazione di 114 milioni di sfollati in tutto il mondo potrebbero dare alla generazione di oggi una prospettiva altrettanto realistica.

Tuttavia, fu anche aiutato dagli atteggiamenti prevalenti e dalla forma della società in cui viveva. Sapeva che i risultati materiali, per quanto importanti, erano solo una parte di ciò che rendeva una società buona e sana, con persone e menti sane.

Era un conservatore “di una sola nazione” che credeva che lasciare che le persone cadessero nelle grinfie delle spietate forze di mercato neoliberali (capitalismo di libero mercato) non fosse un’opzione economica o politica accettabile. In qualità di ministro dell’edilizia di Churchill, costruì ogni anno 300.000 nuove case senza precedenti, chiedendo ai dipendenti pubblici di “agire questo giorno”.

Nella Gran Bretagna di Macmillan c’era un senso più forte di scopo comune e di bene comune, di coesione comunitaria e di dipendenza reciproca, sia nella famiglia che nel contesto più ampio.

Abbiamo perso qualcosa di importante quando “io” ha sostituito “noi”

Nel 1957, ormai primo ministro e leader del suo partito, l'”esperienza vissuta” di Macmillan gli permise di calibrare la felicità e l’appagamento rispetto alle gravi sofferenze e al dolore. I suoi elettori gli credevano quando diceva loro che “non erano mai stati così bene”. Negli anni Cinquanta un bambino cresceva guardando “Guarda con la mamma” e “Mr. Pastry” sui televisori in bianco e nero, ascoltando le offerte radiofoniche della BBC accuratamente curate sul Light Programme, conformandosi a norme sociali irregimentate o stando in piedi per l’inno nazionale al cinema.

Questo è stato anche l’inevitabile preludio a un allentamento tardivo nel decennio successivo. Noi del baby boom, nati nel secondo dopoguerra, capiamo che è assurdo suggerire che gli anni Cinquanta di Macmillan fossero un mondo perfetto, una mitica età dell’oro piena di persone come quelle ritratte ogni pomeriggio feriale nel dramma radiofonico della BBC “Il diario della signora Dale”. Ma è altrettanto assurdo pensare che noi, nel 2024, abbiamo creato un’idilliaca età dell’oro.

Entriamo nell’era moderna

Gli anni Sessanta hanno inaugurato una società più aperta, una meritocrazia in cui le origini di classe, etniche, religiose e razziali hanno iniziato a sfidare il diritto e la discriminazione pregiudiziale. Alcune riforme, tra cui la fine della pena di morte e la depenalizzazione delle relazioni omosessuali, erano attese da tempo.

Ma nello slancio verso una maggiore autonomia individuale, abbiamo anche perso qualcosa. Non è solo la nostalgia a dirmi che piccoli gesti come cantare collettivamente un inno e dire una preghiera all’inizio di ogni giornata scolastica creavano coesione, significato e struttura. L’abbandono del rispetto per qualcosa di più grande di noi e la spinta odierna verso l’autorealizzazione piuttosto che verso il bene comune troppo spesso aggravano la disgregazione delle famiglie, delle comunità, della società e della salute mentale. Abbiamo perso qualcosa di importante quando l'”io” ha sostituito il “noi”.

Lo spirito comunitario viene meno

Ho visto di persona alcuni dei segni rivelatori. Eletto nel 1972 al Consiglio comunale di Liverpool mentre ero studente e praticante di quella che veniva definita “politica comunitaria”, rappresentavo un quartiere in cui la metà delle case non aveva servizi igienici interni. Alcune aree erano state definite baraccopoli, altre strade erano ancora illuminate da lampade a gas. Nessuno era ricco, molti erano poveri.

Ogni settimana tenevo sessioni di consulenza in cui si formavano lunghe code di persone con problemi reali in cerca di aiuto. Ciò che si notava nelle strade a schiera in cui vivevano era che le porte d’ingresso erano raramente chiuse a chiave, ma spesso venivano lasciate aperte per permettere alla famiglia o agli amici di entrare. C’era poca criminalità e meno ansia.

Erano quartieri in cui ci si prendeva cura l’uno dell’altro, in cui i bambini senza padre venivano cresciuti all’interno della famiglia allargata, in cui i nonni, gli zii e le zie erano gli assistenti sociali, in cui il buon vicinato era un dato di fatto e in cui regole condivise e relazioni stabili incollavano le famiglie.

Ma negli anni successivi, come consigliere comunale o di contea e poi come deputato, ho assistito allo sgretolamento di quel collante e alle sue scioccanti conseguenze. Alcune di esse erano attribuibili alla rapida deindustrializzazione e alla disoccupazione cronica. Ma c’erano molti altri nuovi fattori all’opera, che continuano ancora oggi.

Felicità sfuggente

Nonostante i guadagni economici materiali, la società è stata colpita da cambiamenti che rendono le persone meno felici, meno contente e più inclini alla malattia mentale.

Si pensi a quanto segue: il nostro stato servile e il ruolo dell’economia di mercato e del neoliberismo; il progresso materiale condizionato alla liberazione di ingombri sgraditi; la demografia post-pandemica; l’indebitamento che svantaggia i giovani; la solitudine tossica, soprattutto degli anziani; la maledizione di politiche abitative e di pianificazione inadeguate; un’epidemia di dipendenza da droghe, sia prescritte che illegali; la crescita dei social media, tutt’altro che socievoli; e le implicazioni del vivere in una società post-cristiana.

Il ruolo del neoliberismo nel condurre il Regno Unito a un collasso mentale collettivo è il tema centrale di un libro del 2024 di George Monbiot e Peter Hutchison, intitolato “The Invisible Doctrine: The Secret History of Neoliberalism (and How It Came to Control Your Life)”.

Troppo a destra

Gli autori hanno nel mirino quella che è stata definita l’empia trinità: il capitalismo il padre, il consumismo il figlio e il neoliberismo il fantasma santo. Prendono di mira la convinzione che l’economia neoliberista e il capitalismo di libero mercato siano i meccanismi migliori per prendere decisioni nelle nostre società moderne e complesse. Le mettono alla porta l’ondata di sfide per la salute mentale che affrontiamo oggi, tra cui le pressioni per soddisfare le aspettative del consumismo, il pericolo dell’indebitamento e la paura del licenziamento in aziende fragili e in un’economia volubile.

Un giorno guadagneremo la sicurezza economica che bramiamo; un giorno avremo più tempo libero. Arriverà mai questo giorno magico? Certo che no”

L’ansia che ne deriva porta ad annegare nell’ideologia “insidiosa” e “sinistra” del neoliberismo. Gli autori sostengono che siamo stati ingannati nel credere che “un giorno guadagneremo la sicurezza economica che bramiamo; un giorno avremo più tempo libero”. Arriverà mai questo giorno magico? Certamente no”.

Sostengono che le speranze di progresso nel Regno Unito stanno “tornando indietro a spirale” e, forse pensando all’era Macmillan, affermano: “C’è stato un tempo in cui quasi tutti nel Regno Unito credevano che una marea economica crescente avrebbe sollevato tutte le barche; che tutti avrebbero avuto una buona casa; che il lavoro faticoso sarebbe diminuito e i lavori sarebbero diventati più interessanti”.

In un rimprovero severo ai nostri padroni politici, gli autori sostengono che i solidi servizi pubblici e la sicurezza economica che la maggior parte di noi vuole che i politici realizzino non hanno mai fatto parte del piano neoliberale – e che questo ci ha fatto sprofondare in una depressione collettiva. Si tratta di un’interessante rivisitazione di un vecchio argomento.

Troppo a sinistra

Karl Marx credeva che quello che chiamava “immiserimento della classe operaia” sarebbe sempre stato l’obiettivo delle classi capitaliste e che i lavoratori sarebbero stati tenuti prigionieri nella miseria. Quarant’anni dopo la pubblicazione di “Das Kapital” da parte di Marx, lo scrittore franco-inglese Hilaire Belloc (1870-1953), deputato liberale, pubblicò “Lo Stato servile” (1912).

Belloc collegava la realizzazione personale a una più ampia distribuzione della proprietà: “Se non ripristiniamo l’istituzione della proprietà, non possiamo evitare di ripristinare l’istituzione della schiavitù; non c’è una terza via”. Insisteva notoriamente sul fatto che “il controllo della produzione di ricchezza è il controllo della vita umana stessa”.

Belloc critica sia il capitalismo che il socialismo. Anche se desidera un’utopia romantica di contadini che si accontentano del loro ettaro di terra, ha certamente ragione sul fatto che la maggior parte della popolazione non ha la capacità di possedere e controllare i mezzi di produzione ed è quindi costretta a lavorare per coloro che ce l’hanno. Ne consegue l’immiserimento dei lavoratori.

Resta da chiedersi se un modello del genere sia sempre destinato ad abbatterci e a trasformarci in poco più che automi che obbediscono a ordini, fanno soldi per altri e sono condannati a vite insoddisfatte e ansiose. È questo il punto critico che contribuisce alla crescente diffusione dei disturbi mentali?

Economia e (dis)soddisfazione della vita

Il legame tra un’economia giusta e la libertà personale e l’accrescimento della dignità umana e, quindi, della felicità umana è un tema che l’economista della Scuola Austriaca Friedrich von Hayek (1899-1992) ha ripreso ne “La via della servitù” (1944). È stato affrontato anche dall’economista E.F. Schumacher (1911-1977) in “Piccolo è bello” (1973), che ha un sottotitolo meno noto “Economia come se le persone contassero”, che fornisce un indizio di comprensione.

In un capitolo intitolato “Controllo economico e totalitarismo”, Hayek cita Belloc con approvazione. Insiste sul fatto che “il cambiamento più importante che il controllo estensivo del governo produce è un cambiamento psicologico, un’alterazione del carattere della gente”.

In contrasto con la convinzione di Monbiot che tutti i nostri mali possano essere attribuiti al neoliberismo, “La strada per la servitù” di Hayek – una difesa del liberalismo classico – mette in evidenza l’impatto schiacciante che un eccessivo controllo governativo può avere sul nostro comportamento, sui nostri atteggiamenti e sul nostro stato d’animo. Egli avverte che la sostituzione del mercato con la pianificazione centrale – e, nei casi peggiori, con il totalitarismo che egli detestava – diminuisce l’autonomia individuale, mette in pericolo la società, compromette l’innovazione e l’ingegno e impedisce la crescita economica. Niente di tutto questo è una ricetta per la felicità umana.

Il nostro stato d’animo sarebbe migliorato “resistendo alla tentazione di lasciare che i nostri lussi diventino bisogni”

Tuttavia, il signor Monbiot sarebbe d’accordo con la sfida profetica e stimolante di Schumacher (fatta mezzo secolo fa) alla crescita economica illimitata e con la sua convinzione che la felicità e l’appagamento dell’uomo siano legati alla tecnologia a misura d’uomo e all’equilibrio ecologico. Tutto questo è messo a repentaglio da un “lavoro che distrugge l’anima, privo di significato, meccanico, monotono, idiota: un insulto alla natura umana che deve necessariamente e inevitabilmente produrre o evasione o aggressività”.

Schumacher sostiene che il nostro stato d’animo sarebbe migliorato “resistendo alla tentazione di lasciare che i nostri lussi diventino bisogni; e forse anche esaminando i nostri bisogni per vedere se non possono essere semplificati e ridotti”.

L’appagamento umano non può essere generato dal desiderio insaziabile di avere di più, più velocemente, meglio e di più, guidato dall’avidità, dall’invidia e talvolta dalla paura. Questi sono infatti antidoti alla felicità umana e a uno stato d’animo sereno. Quindi, per quanto riguarda il benessere, le priorità e il modello economico di una nazione contribuiscono certamente al suo benessere e le idee neoliberiste combinate con le ossessioni dell’epoca attuale sono profondamente legate all’epidemia di malattie mentali.

Monbiot cita i risultati del Global Mind Project per sostenere la tesi che stiamo andando tutti all’inferno in un carretto, magari con una sosta nel famigerato manicomio di Bedlam (fondato nel 1247 come Priorato di Santa Maria di Betlem), dove i trattamenti per i malati mentali includevano salassi con le sanguisughe, immersione in bagni di ghiaccio, trattamenti di tipo stretto.

Verità non dette

Per quanto si possa essere tentati di vedere la malattia mentale contemporanea interamente attraverso un prisma economico, e nonostante la mia fede in una distribuzione più equa, nella giustizia economica e nell’economia sociale di mercato, ci sono altri fattori che meritano almeno la stessa attenzione. Questi includono una serie di sfide sociali che sono solo in parte guidate da considerazioni economiche. Ma troppo spesso questi fattori vengono trascurati o lasciati consapevolmente in ombra.

L’economia neoliberista sfrenata di alcuni esponenti della destra è confluita nelle teorie sociali liberali estreme di alcuni esponenti della sinistra. Questa convergenza è un mix pericoloso, che mette in pericolo il fragile equilibrio e la coesione della società civile e colpisce doppiamente i più svantaggiati. È anche un affronto alla libertà accademica, alla libertà di parola e alla curiosità intellettuale.

Altri argomenti tabù che richiedono un maggiore controllo e che interagiscono con i problemi di salute mentale sono la disgregazione di famiglie funzionanti e l’impatto dell’assenza di genitori maschi sui loro figli.

Sin dai tempi di Macmillan, la famiglia è stata oggetto di un attacco continuo. Ciò si riflette nella demografia, con il calo dei tassi di natalità nei Paesi materialmente prosperi e la disaffezione di alcuni a mettere al mondo dei figli.

Nel 1997, lo psichiatra e scrittore Oliver James, in “Britain on The Couch”, ha sostenuto che tutti noi cerchiamo relazioni armoniose e intime nella nostra vita personale, “eppure possono diventare la più grande causa di disperazione”. Ha osservato che la depressione clinica è 10 volte più alta nelle persone nate dopo il 1945 rispetto a quelle nate prima del 1914 e ha sottolineato il paradosso che, sebbene le giovani donne non siano mai state in una posizione migliore per avere successo nella vita, quelle sotto i 35 anni sono diventate le più vulnerabili.

Ripercussioni inespresse

Al di là delle preoccupazioni di Monbiot sugli effetti del neoliberismo, cosa potrebbe contribuire alla crescente vulnerabilità della salute mentale delle donne? A rischio di essere cancellato o de-piattaforma, posso almeno chiedere se ci possa essere un legame tra il declino del benessere mentale e i 10 milioni di aborti praticati in Gran Bretagna dal 1967 (uno ogni due minuti e mezzo)?

Si noti, inoltre, che il 95% di questi aborti sono stati effettuati con la motivazione che l’aborto serviva a salvaguardare la salute mentale delle donne con gravidanze non pianificate. Ma è così?

Nel 2006, 15 specialisti in psichiatria, ostetricia e ginecologia hanno chiesto al Royal College of Psychiatrists e al Royal College of Obstetricians and Gynecologists di rivedere le loro linee guida sul legame tra aborto e salute mentale. Interessi di parte e ideologici hanno fatto sì che ciò non avvenisse mai, nonostante gli specialisti citassero prove evidenti, recensite nella rivista Triple Helix, che le donne che scelgono l’aborto soffrono di tassi più elevati di depressione, autolesionismo e ricovero psichiatrico rispetto a quelle che portano a termine la gravidanza.

Da un punto di vista puramente scientifico, questi studi sono difficili da condurre in modo rigoroso. Non è possibile confrontare e quantificare facilmente la salute mentale di questi due gruppi di donne. Quindi, la causa di questo aumento della malattia mentale è l’aborto stesso o le circostanze di vita (le crisi personali, la mancanza di stabilità)? È discutibile se l’aborto sia direttamente responsabile o se questo rifletta relazioni caotiche, una mancanza di sostegno sociale e la pressione che spesso esercitano gli uomini incapaci (che spesso inducono le donne a non vedere altra scelta che l’aborto).

Nel Regno Unito, gli studi che potrebbero rispondere in modo più esauriente a queste domande non sono né finanziati né incoraggiati. Tuttavia, uno studio solido condotto in Nuova Zelanda ha dimostrato che le donne che hanno abortito hanno avuto il doppio dei problemi di salute mentale e il triplo del rischio di malattia depressiva maggiore rispetto a quelle che avevano partorito o non erano mai rimaste incinte.

Lo stesso silenzio sulle domande legittime ha recentemente portato i partiti politici del Regno Unito a rifiutare di sostenere la creazione di un comitato scientifico per esaminare il livello di sensibilità e di dolore che un bambino non ancora nato può provare.

Se si dubita delle conseguenze dell’esaminare se la decisione di porre fine alla vita del proprio figlio possa comportare problemi di salute mentale, si consideri la polemica scoppiata nel 2011 quando il Royal College of Psychiatry ha permesso la pubblicazione delle conclusioni della psicologa statunitense, la professoressa Priscilla Coleman. La professoressa ha dichiarato che le donne che hanno abortito hanno un’incidenza dell’81% sulla salute mentale.

Case distrutte, spiriti distrutti

Ci sono altre domande altrettanto controverse ma non ancora affrontate da porre quando si mette sul divano la Gran Bretagna del 2024. Che dire del potenziale legame tra la disgregazione delle famiglie e dei matrimoni e la salute mentale delle persone colpite?

Si stima che circa 2 milioni di bambini nel Regno Unito non abbiano contatti significativi con i loro padri. L’ammirevole Centre for Social Justice afferma che oggi un bambino che termina la scuola secondaria ha più probabilità di possedere uno smartphone che di vivere a casa con il padre.

La situazione dei bambini nelle famiglie economicamente più svantaggiate è ancora peggiore: il 65% dei bambini di età compresa tra i 12 e i 16 anni nel gruppo a basso reddito non vive con entrambi i genitori. Sempre più spesso vivono in un “deserto maschile” senza modelli di ruolo maschile che li guidino, li incoraggino o li amino.

I bambini in età scolare che hanno buoni rapporti con i loro padri hanno meno probabilità di soffrire di depressione o di manifestare un comportamento disordinato.

Non sorprende che i giovani che hanno un padre assente abbiano una probabilità cinque volte maggiore di essere tenuti in custodia dalle forze dell’ordine. Gli studi hanno anche dimostrato che la “privazione del padre” è legata a livelli più bassi di rendimento scolastico e a problemi di autostima. Al contrario, i bambini in età scolare che hanno buoni rapporti con i loro padri hanno meno probabilità di soffrire di depressione o di mostrare comportamenti di disturbo a scuola.

L’esperienza americana lo conferma. L’attivista sociale statunitense David Blankenhorn, in “Fatherless America: Confronting Our Most Urgent Social Problem” (1996), ha avvertito che “l’assenza di padre è la tendenza demografica più dannosa di questa generazione. È la causa principale del declino del benessere dei bambini nella nostra società. È anche il motore dei nostri problemi sociali più urgenti, dalla criminalità alle gravidanze adolescenziali, dagli abusi sessuali sui minori alla violenza domestica contro le donne”.

Quindici anni dopo, in seguito ai disordini del 2011 a Londra, il primo ministro dell’epoca, David (ora Lord) Cameron, ha dichiarato: “Non dubito che molti dei rivoltosi non abbiano un padre a casa… è normale che i giovani crescano senza un modello maschile, cercando nelle strade le figure paterne, pieni di rabbia e di collera”.

Alcuni studi collegano i bambini senza padre a un maggior rischio di suicidio e di autolesionismo; uno studio suggerisce che i giovani provenienti da famiglie senza padre hanno una probabilità quattro volte maggiore di suicidarsi. Nel Regno Unito il suicidio è la principale causa di morte tra i giovani di età inferiore ai 35 anni.

Dati recenti mostrano che 1.796 giovani di età inferiore ai 35 anni si sono tolti la vita nel Regno Unito nel 2022, e i tassi di suicidio per i giovani tra i 15 e i 19 anni hanno raggiunto il massimo degli ultimi 30 anni.

Purtroppo, nel Regno Unito si sta registrando anche il più alto numero di richieste di assistenza ai servizi di salute mentale per bambini e adolescenti. Il numero di minori di 18 anni che necessitano di cure da parte del Servizio sanitario nazionale (NHS) è aumentato del 23% nel 2022 rispetto al 2021. Ben 241.791 giovani si sono rivolti al Servizio sanitario nazionale in soli tre mesi. Anche negli Stati Uniti, secondo l’American Psychological Association, la prevalenza dei problemi di salute mentale tra i giovani adulti è in aumento.

Limitarsi a distribuire centinaia di milioni di pillole in più su prescrizioni ripetute, senza affrontare le cause alla radice, è una risposta desolante a un grido d’aiuto.

Ci si chiede quindi se l’assenza del padre nella vita dei figli sia legata al benessere mentale e allo sviluppo del bambino. Alla luce delle evidenze, si tratta di una domanda che merita una risposta.

La farmacologia sostituisce la famiglia

Consideriamo poi la risposta standard, sancita dallo Stato, alla depressione quando qualcuno nella nostra società contemporanea – uomo o donna, giovane o anziano – chiede aiuto. La prima linea di risposta alla depressione dovrebbe essere quella di riempire i corpi di coloro che si sentono trascurati, rifiutati e non amati con quantità infinite di farmaci prescritti (o illegali)?

Di recente ho chiesto ai ministri della Sanità del Regno Unito il numero di pillole prescritte per la depressione dal Servizio Sanitario Nazionale – e a quale costo per le casse pubbliche. Le risposte sono state sconcertanti.

Nel 2023, circa 730 milioni di pillole sono state somministrate a cittadini britannici depressi, per un costo fenomenale di circa 2,5 miliardi di sterline. Le mie domande hanno portato alla corrispondenza di giovani che mi hanno detto che le loro vite sono state “rovinate” da alcuni effetti collaterali, tra cui le disfunzioni sessuali. I farmaci prescritti hanno un posto nel trattamento, ma limitarsi a distribuire centinaia di milioni di pillole in più su prescrizioni ripetute senza affrontare le cause alla radice è una risposta desolante a un grido di aiuto. La corrispondente diminuzione del numero di posti letto per l’assistenza psichiatrica nel Regno Unito negli ultimi 20 anni conferma che la cura viene usurpata dalla farmacologia.

In blocchi di case popolari squallide e senza volto, ho incontrato residenti il cui stato d’animo riflette l’alloggio senz’anima in cui sono stati scaricati. Non c’è senso di comunità quando si vive in un isolamento concreto dai propri vicini. Le infinite scorte di Valium o dei suoi equivalenti non sostituiscono l’interazione umana e l’accesso a un giardino o a un parco.

In risposta, abbiamo ostacolato la capacità dei nostri servizi medici e dei medici di difendere i loro pazienti, sostituendo questo pilastro fondamentale della società con un’impotenza appresa a forza di pillole. È urgente trovare soluzioni olistiche, che considerino non solo l’aspetto biologico, ma anche quello sociale e psicologico. L’uomo non può vivere di solo pane (o di inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina).

Chi è il pusher?

Nel frattempo, sulla strada, proliferano altre droghe. L’eroina e gli oppioidi sintetici come il fentanil (50 volte più potente dell’eroina) stanno alimentando una nuova guerra dell’oppio, con aziende farmaceutiche e chimiche cinesi lecite e illecite che producono ed esportano nei Paesi occidentali droghe prodotte in laboratorio. Ironia involontaria o intenzionale?

Nel 2022, più di 70.000 americani sono morti per overdose di fentanil. Secondo una commissione del Congresso degli Stati Uniti, il Partito Comunista Cinese fornisce sussidi a società “interamente di proprietà statale” che trafficano apertamente droghe sintetiche illecite. L’argomento è stato recentemente sollevato dal Segretario di Stato Antony Blinken durante l’incontro con il ministro cinese Wang Yi, il cui governo nega di esserne a conoscenza.

Nel Regno Unito, la National Crime Agency afferma che gli spacciatori mescolano gli oppioidi sintetici con droghe come l’eroina. Negli ultimi nove mesi, ci sono stati più di 100 decessi legati ai nitazeni, oppioidi sintetici che la BBC ha ricondotto a produttori, corrieri e spacciatori cinesi.

Il Regno Unito ha già uno dei tassi più alti di decessi causati da droghe in Europa – circa 4.500 morti all’anno – e non c’è dubbio che persone già vulnerabili o suscettibili possano diventare rapidamente dipendenti in modo fatale. L’isolamento e la disconnessione e la dipendenza, la dipendenza e le malattie mentali a cui possono portare non rispettano l’età.

La depressione tra gli anziani è spesso il precursore di un declino della salute fisica e del benessere. L’ente di beneficenza Age UK afferma che in Inghilterra più di 2 milioni di persone di età superiore ai 75 anni vivono da sole e più di un milione dichiara di passare più di un mese senza parlare con un amico, un vicino o un familiare.

Farmacologia letale

Ritenendo di essere diventati inutili o un peso, si sentono dire da commentatori e legislatori che hanno bisogno di una via d’uscita “compassionevole”, che può essere l’iniezione letale dell’eutanasia. I canadesi stanno discutendo se ampliare la loro legge per includere le persone con malattie mentali. I Paesi Bassi lo fanno dal 2010, quando due persone sono state sottoposte a eutanasia a causa di una malattia mentale. Nel 2023 ci sono stati 138 casi di questo tipo, che rappresentano l’1,5% dei 9.068 decessi per eutanasia di quell’anno.

Il 22 maggio di quest’anno è stata praticata l’eutanasia a una donna olandese, Zoraya ter Beek, di 29 anni, affetta da depressione cronica, ansia, traumi e un disturbo della personalità non specificato. La malattia ha bisogno di cure, non della forca. È una terribile accusa quando la morte diventa una “cura” per la malattia mentale. Dovremmo invece riparare e rinforzare le reti di sicurezza che si sono rotte.

L’eutanasia e la farmacologia permettono alla società – nel Regno Unito, in Europa, in Nord America o altrove – di sottrarsi alle proprie responsabilità nei confronti dei malati. Peggio ancora, permettono a coloro che ritengono che le persone disabili o malate siano un peso per la società di giustificare le loro iniezioni letali o le loro infinite prescrizioni farmaceutiche con i vantaggi economici. Questo è il peggiore neoliberismo a sangue freddo.

Online e sotto pressione

La fine di vite vulnerabili è ora guidata anche da una frenesia di messaggi sui social media, il che mi porta a un altro fattore di disturbo della salute mentale e del benessere: i social media.

In quanto nuovi arrivati, i social media svolgono un ruolo significativo nell’alimentare l’ansia e nell’esacerbare la malattia mentale. Una ricerca condotta su adolescenti di età compresa tra i 12 e i 15 anni negli Stati Uniti ha rilevato che coloro che utilizzano i social media per più di tre ore al giorno corrono il doppio del rischio di un esito negativo per la salute mentale. Tra questi, sintomi di ansia e depressione, che troppo spesso portano all’uso cronico e all’abuso di antidepressivi.

Naturalmente i social media possono anche essere utili, ma in una fase importante dello sviluppo del cervello, troppo tempo trascorso sulle piattaforme digitali (alcune delle quali sono specializzate in disinformazione, contenuti manipolativi e raccolta di dati) o in interazioni che sostituiscono il sonno o l’esercizio fisico, ha effetti negativi.

I giovani che lottano con problemi di identità, ansia da immagine corporea o sfide comportamentali, come i disordini alimentari, possono vedere amplificate le loro ansie dal cyberbullismo e dagli algoritmi dei social media, che possono indurre i giovani a scrivere siti sul suicidio. Sono stati segnalati casi di morte legati al suicidio e all’autolesionismo, tra cui tagli, asfissia parziale, scambio di immagini intime e assunzione di rischi.

Nel 2022, Pew ha rilevato che fino al 95% degli adolescenti intervistati (di età compresa tra i 13 e i 17 anni) ha dichiarato di utilizzare i social media e che più di un terzo di loro li usa “quasi costantemente”.

Nel 2017, il Regno Unito è stato sconvolto dalla morte della quattordicenne Molly Russell. Il medico legale ha dichiarato che Molly è morta per un atto di autolesionismo mentre soffriva di depressione e degli effetti negativi dei contenuti online. L’inchiesta ha rilevato che i contenuti dei social media hanno contribuito “più che minimamente” alla sua morte. Ha detto che le immagini di autolesionismo e suicidio che aveva visto “non avrebbero dovuto essere disponibili per un bambino”. Il padre di Molly, Ian Russell, ha dichiarato che la “cultura aziendale tossica alla base della più grande piattaforma di social media del mondo [Meta]” deve cambiare.

Instagram e Pinterest utilizzano algoritmi che portano a “periodi di abbuffata” nella visione dei loro contenuti, alcuni dei quali sono stati selezionati e forniti a Molly senza che lei li avesse richiesti. Il medico legale ha dichiarato: “In alcuni casi, i contenuti erano particolarmente grafici e tendevano a rappresentare l’autolesionismo e il suicidio come una conseguenza inevitabile di una condizione dalla quale non si poteva guarire. I siti normalizzavano la sua condizione, concentrandosi su una visione limitata e irrazionale senza alcun contrappeso di normalità”. Uno smartphone nelle mani di un bambino vulnerabile può creare ansia e dubbi e diventare una corsia preferenziale letale. Il suicidio è l’ultima tragica espressione della malattia mentale.

In alcuni casi, questi rischi hanno portato i genitori a fornire ai figli un “dumbphone”, un telefono cellulare per la voce e gli sms che non dispone di e-mail, applicazioni, accesso a Internet e altre funzioni presenti negli smartphone.

La fondatrice del Global Mind Project, la dottoressa Tara Thiagarajan, sottolinea che “quanto più giovane è l’età del primo smartphone e quanto più frequente è l’uso, tanto più probabile è che gli studenti abbiano problemi di salute mentale da giovani adulti – in particolare problemi con il ‘sé sociale’ (la dimensione del benessere mentale che riguarda il modo in cui ci si relaziona con gli altri) e, nello specifico, con pensieri suicidi e sensazione di distacco dalla realtà”.

Cosa fare?

Queste considerazioni dovranno essere ampliate quando inizieremo a pensare a nuove tecnologie in rapida evoluzione, come l’intelligenza artificiale, e a cosa potrebbe significare per il benessere personale se i robot e le macchine spostassero le persone dalle loro occupazioni.

Lo spostamento, l’isolamento e l’intensa messaggistica febbrile hanno preso il posto dei valori condivisi, in particolare delle credenze religiose condivise che un tempo tenevano unita la nostra società e svolgevano un ruolo significativo nella guarigione personale e comunitaria. La deleteria frammentazione della società si riflette nella frammentazione delle nostre menti ansiose e stressate.

Dobbiamo fare meglio ed essere più onesti nel valutare ciò che abbiamo perso, abbandonato e che dobbiamo recuperare.

Senza dubbio, Macmillan potrebbe ancora una volta affermare in modo convincente che non siamo mai stati più ricchi materialmente. Ma la vita moderna sembra sempre meno in grado di soddisfare le nostre aspettative e di realizzare le nostre speranze e aspirazioni. Questo è destabilizzante per gli individui e per la società in generale. Troppe persone si sentono perdenti anche se, in termini materiali, molte sembrano vincenti.

Si noti, inoltre, che milioni di persone nei Paesi “più poveri”, in Africa e in America Latina, sono elencati dal Global Mind Project come tra i Paesi meno colpiti dalla malattia mentale.

Dobbiamo ammettere meglio il perché di questa situazione ed essere più onesti nel valutare ciò che abbiamo perso, abbandonato e che dobbiamo recuperare.

La salute mentale deve diventare una priorità molto più alta. Se vogliamo scacciare il cane nero di Churchill e restituire colore alle vite oscurate dalla depressione o dalla malattia mentale, dobbiamo riflettere con urgenza sui molti fattori complessi e sulle cause profonde che ne sono alla base.

Autore: Lord David Alton of Liverpool – Former Member of the House of Commons (MP) in the United Kingdom for 18 years, is now an Independent Crossbench Life Peer.

Fonte:

Mental health crisis: Societal cohesion vs. economic progress