IA e il futuro della politica energetica

Mentre l’intelligenza artificiale porta la domanda di energia a nuovi massimi, i giganti della tecnologia si rivolgono a un settore a lungo trascurato nella spinta verso la transizione verde.

In breve

• • • • • • • • • • • • La crescita esplosiva dell’IA sta innescando una crisi energetica

                      • Le aziende stanno puntando sull’energia nucleare per forniture a lungo termine

                      • I governi potrebbero avere difficoltà ad adattare politiche verdi ormai superate

All’inizio di giugno, i media statunitensi hanno riportato che Meta, la società madre di Facebook e Instagram, ha firmato un accordo ventennale per acquistare energia nucleare da Constellation Energy. Come riportato da CNBC: “A partire dal 2027, il colosso tecnologico acquisterà circa 1,1 gigawatt di energia dal Clinton Clean Energy Center di Constellation in Illinois. … Aziende tecnologiche, tra cui Amazon, Google e Meta, hanno firmato a marzo un impegno guidato dalla World Nuclear Association per triplicare l’uso dell’energia nucleare a livello mondiale entro il 2050.”

In effetti, Google ha già concordato di acquistare un totale di 500 megawatt da Kairos Power, Amazon ha collaborato con Energy Northwest e Dominion Energy per supportare lo sviluppo di progetti di energia nucleare, e Microsoft ha firmato un accordo per aiutare a riavviare l’Unità 1 della centrale nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania.

La crescita esplosiva del settore dell’intelligenza artificiale, un boom ancora agli inizi, sta già causando un aumento vertiginoso della domanda di elettricità destinata a intensificarsi in futuro. Le centinaia di milioni di persone che utilizzano regolarmente l’IA equivalgono a milioni di nuove abitazioni connesse alla rete elettrica. Questo numero continuerà a crescere.

Oltre all’uso privato, lo sviluppo, l’addestramento costante e l’adattamento dei modelli di IA contribuiranno ulteriormente a questa esplosiva domanda di energia. A questo punto, rimettere il genio nella bottiglia è impossibile. Governi e aziende di tutto il mondo saranno costretti a prendere decisioni scomode, ma altamente necessarie, se vogliono competere nell’arena dell’IA.

Adattarsi a nuovi livelli di domanda energetica

L’ultimo decennio è stato caratterizzato principalmente da politiche energetiche che sostengono la “Green Agenda”, con ogni tipo di misura volta alla transizione verso fonti di energia rinnovabile. Nella maggior parte delle economie avanzate, governi, regolatori e varie istituzioni si sono impegnati a velocizzare questa trasformazione utilizzando sia incentivi che penalità per costringere il settore privato e persino i cittadini a cambiare il modo in cui operano.

Massicce detrazioni fiscali e sussidi sono stati destinati ai settori solare ed eolico, mentre i combustibili fossili sono stati fortemente penalizzati, soprattutto con l’accelerazione della corsa verso le emissioni nette zero. Anche l’energia nucleare ha subito gravi attacchi reputazionali, in particolare da politici e gruppi ambientalisti. In Europa, soprattutto, la crociata contro il nucleare ha portato alla chiusura di molte centrali, aumentando la dipendenza energetica dell’Unione Europea. Questa vulnerabilità si è rivelata catastrofica dopo lo scoppio della guerra Russia-Ucraina.

La crescita dell’IA, tuttavia, presenta una sfida che richiede pragmatismo più che idealismo. La domanda energetica del nuovo settore non può essere pienamente soddisfatta nel quadro politico esistente nella maggior parte delle economie avanzate. I “campioni” della Green Agenda, ossia solare ed eolico, forniscono energia intermittente e non possono garantire la fornitura costante e affidabile richiesta dai data center dell’IA.

Ovviamente, i combustibili fossili potrebbero colmare questi vuoti – come già accade in molte strutture a energia rinnovabile – ma presentano problemi propri. Per prima cosa, dovrebbero avere un ruolo molto più centrale di quello attuale per permettere agli impianti solari ed eolici di alimentare i data center dell’IA, che sono estremamente energivori. Non sarebbero più semplici riserve in caso di condizioni meteorologiche sfavorevoli e, di conseguenza, rappresenterebbero una quota molto più alta del mix energetico. Inoltre, questa soluzione sarebbe probabilmente politicamente insostenibile per i governi che promuovono pubblicamente obiettivi di emissioni nette zero. Sarebbe inoltre impraticabile per aziende come Google, Microsoft e Amazon, che hanno preso impegni pubblici per ridurre la propria impronta di carbonio.

È qui che l’energia nucleare diventa praticamente inevitabile. A differenza del solare e dell’eolico, le centrali nucleari forniscono energia continua 24 ore su 24 e non emettono gas serra come i combustibili fossili. Questa opzione permetterebbe sia alle aziende tecnologiche sia ai governi di rispettare gli obiettivi di emissioni. Soprattutto, i costi del combustibile e di gestione sono sia bassi che relativamente stabili, senza fluttuazioni estreme dei prezzi che possano compromettere la pianificazione a lungo termine.

Tuttavia, ci sono ancora notevoli sfide da affrontare. La percezione pubblica e la conseguente riluttanza politica sono ostacoli evidenti, poiché incidenti come Fukushima e Chernobyl hanno lasciato un impatto duraturo sulla fiducia del pubblico. La costruzione di centrali nucleari richiede inoltre ingenti investimenti iniziali e tempi lunghi.

Secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia, la stima conservativa del costo di una centrale nucleare da 1,1 gigawatt è di circa 7,8 miliardi di dollari. Storicamente, questo solo argomento ha reso l’energia nucleare poco attraente, rendendo difficile giustificare investimenti in nuove centrali. Questa situazione sta ora cambiando rapidamente, data la scala della nuova domanda proveniente dal settore IA – che risolve anche il problema dei lunghi tempi di costruzione.

Una nuova struttura nucleare può richiedere tra sei e otto anni per essere completata, rendendo rischioso per i produttori prevedere accuratamente la domanda a così lungo termine. Ma le aziende di IA stanno ora mitigando queste preoccupazioni firmando contratti a lungo termine e garantendo acquisti stabili per decenni, come Meta con il suo recente accordo ventennale.

La turbina idroelettrica per i fiumi che rivoluzionerà la produzione di energia

Scenari

Probabile: gli Stati passano all’energia nucleare a velocità diverse

La questione principale è come i governi si adatteranno a queste nuove realtà. Nazioni più flessibili e adattabili che danno priorità alla competitività globale, come gli Stati Uniti o la Cina, sono destinate a effettuare il passaggio al nucleare in modo più efficiente e rapido. Tuttavia, lo scenario più probabile per burocrazie rigide come l’UE e molti dei suoi stati membri è una transizione lenta e inefficiente.

Negli ultimi tempi ci sono stati alcuni segnali di cambiamento in Europa. La Germania, uno dei più accesi oppositori dell’energia nucleare, ha segnalato il mese scorso che non bloccherà più gli sforzi di Francia e altri membri chiave per reintrodurre il nucleare nella strategia energetica del blocco. Paesi Bassi e Belgio si sono nuovamente rivolti all’energia atomica, dopo aver precedentemente annunciato piani per chiudere i reattori. Ma il ritmo lento dell’azione a livello UE non può competere con la velocità vertiginosa di crescita del settore IA. Lo scenario più probabile è che il blocco farà troppo poco, troppo tardi, rimanendo indietro nella corsa all’IA.

Meno probabile: progressi tecnologici riducono il consumo energetico

Un’altra possibilità, seppur piuttosto improbabile, è che il progresso tecnologico e l’evoluzione all’interno del settore IA portino infine il consumo energetico a livelli molto più bassi del previsto. Ciò potrebbe avvenire ottimizzando i fabbisogni energetici esistenti di altri settori, migliorando l’efficienza produttiva e richiedendo meno potenza di calcolo per le necessità del settore stesso. Questo sviluppo permetterebbe alle aziende di IA di continuare a operare senza ricorrere all’energia nucleare, o solo in parte.

Autore: Vahan P. Roth is an executive board member of Swissgrams AG

https://www.gisreportsonline.com/r/ai-energy/